OTTAWA — Josée Simard se souvient encore de l’esprit d’espièglerie qui animait sa fille, Karine Blais, dès l’école primaire dans la campagne québécoise.

« Une fois, nous avions une tortue à la maison. Je me brossais les dents et elle a crié : « Maman, ne te brosse pas les dents avec cette brosse ! dit Simard. C’était la même que celle que Blais utilisait pour brosser le reptile de compagnie de la famille.

« Elle faisait toujours des tours comme ça. Le petit clown de la famille. »

Au cours des années qui ont suivi, Mme Blais a combiné son énergie légère avec un sens du service communautaire et de l’autodiscipline. Elle s’est jointe aux Cadets de la Marine – un programme pour les jeunes parrainé par la Marine – à l’âge de 12 ans et s’est enrôlée dans les Forces armées canadiennes un mois après son 18e anniversaire, en 2006. Trois ans plus tard, elle a été tuée lorsqu’une bombe en bordure de route a frappé le véhicule blindé qu’elle conduisait en Afghanistan, deux semaines à peine après le début de sa première période de service.

Mme Blais a été tuée au cours de la campagne canadienne de 12 ans en Afghanistan, qui faisait partie d’un effort dirigé par les États-Unis et qui a pris fin de façon chaotique en août lorsque les talibans ont repris le pays.

Sa mère a maintenant été nommée Mère de la Croix d’argent de cette année par la Légion royale canadienne. Elle déposera une couronne au Monument commémoratif de guerre du Canada le jour du Souvenir la semaine prochaine au nom de toutes les mères qui ont perdu des enfants au service du Canada.

Dans une entrevue téléphonique en français, Mme Simard a dit que la perte de son enfant a brisé la famille, laissant une blessure à vie, mais que l’esprit de Blais vit dans leur mémoire.

« C’était incroyablement douloureux pour moi de laisser ma fille partir sur une terre de guerre. Une guerre fantôme. J’avais vraiment, vraiment peur », a déclaré Mme Simard depuis sa maison à Les Mechins, une ville balnéaire de 1 200 habitants dans la région du Bas-Saint-Laurent au Québec.

« Elle m’a dit : ‘Maman, je me suis entraînée avec mes camarades pour aller là-bas’.

« Écoute ton cœur », lui a dit Simard. « Aujourd’hui, je n’aurais pas dit la même chose. »

Elle a dit que sa vie a fait une « pause » pendant plusieurs années après la tragédie et qu’elle a fini par ouvrir un snack-bar pour s’occuper et surmonter son chagrin.

Le sentiment d’inutilité qui s’est installé chez Mme Simard lorsque l’Afghanistan est tombé aux mains des militants islamiques l’été dernier n’annule pas le sacrifice consenti par sa fille, dit-elle.

« Elle était une fille dévouée à ses camarades », imprégnée d’un sens du devoir qui a précédé son service, a dit Mme Simard.

« Elle travaillait au petit dépanneur, et elle a dit à tout le monde, ‘Je serai dans l’armée’. Les gens du village ne croyaient pas vraiment que Karine partirait un jour », dit sa mère. « Mais elle l’a fait. »

Née le 4 janvier 1988, Karine Blais a grandi en jouant au hockey et à d’autres sports d’équipe. Elle aimait faire du vélo et de la randonnée avec son frère Billy, son demi-frère et sa demi-soeur.

De nombreux habitants de Les Mechins se souviennent de Mme Blais comme de la fille sympathique qui travaillait derrière le comptoir du dépanneur local. Le conseiller municipal Clément Marceau a déclaré lors de ses funérailles en 2009 qu’il n’oublierait jamais son sourire, qu’il appréciait chaque fois qu’il franchissait les portes du magasin.

Karine Fortin, une amie d’enfance qui a vu Mme Blais pour la dernière fois un mois avant sa mort, a dit qu’elle avait parlé à ce moment-là de fonder une famille.

« C’était une personne gentille, franche et sincère, qui riait beaucoup et était toujours heureuse », a déclaré à la Presse canadienne Mme Fortin, qui a grandi sur la même rue, moins de deux semaines après le décès de son amie.

Lors de la commémoration dans sa ville natale, l’oncle de Blais, Mario Blais, a déclaré qu’il était temps pour Ottawa de retirer les soldats canadiens de l’Afghanistan et qu’il craignait qu’elle soit morte en vain.

« N’oublie jamais que nous sommes tous très fiers de toi », a-t-il dit lors du service.

« Je t’aime. »

Blais a été tué et quatre soldats canadiens ont été blessés le 13 avril 2009 lorsque leur véhicule de reconnaissance Coyote a heurté un engin explosif improvisé dans le district de Shah Wali Kot, au nord de la ville de Kandahar.

Bien que membre du 12me régiment blinde du Canada, Blais servait avec le 2e Bataillon du Royal 22e Régiment — aussi connu sous le nom de Van Doos.

Blais était la deuxième femme soldat du Canada à mourir au combat dans ce pays déchiré par la guerre.

Elle a reçu une promotion honorifique et posthume au rang de caporal.

La mémoire de Blais est perpétuée par une statue grandeur nature à Les Mechins, avec le fleuve Saint-Laurent en toile de fond, qui la rappelle aux passants de la route 132 au Québec.

« Si tu pleures parce que le soleil s’est éteint de ta vie, tes larmes t’empêcheront
de voir les étoiles », peut-on lire sur l’inscription française, transcrite du poète bengali Rabindranath Tagore.

Pour Mme Simard, les larmes ont coulé, mais n’ont pas cessé.

« C’était une enfant de rêve », dit-elle.

« Maintenant, nous prenons un nouveau souffle, nous apprenons à vivre sans elle. Mais elle est toujours présente dans nos cœurs ».

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 1er novembre 2021.