La menace de tsunami s’éloigne de l’énorme éruption volcanique du Pacifique
WELLINGTON, NOUVELLE-ZÉLANDE – La menace de tsunami autour du Pacifique due à une énorme éruption volcanique sous-marine a commencé à reculer dimanche, tandis que l’étendue des dégâts aux Tonga restait incertaine.
Des images satellites ont montré l’éruption spectaculaire qui a eu lieu samedi soir, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme un champignon au-dessus des eaux bleues du Pacifique. Un bang sonique pouvait être entendu jusqu’en Alaska.
Aux Tonga, il a envoyé des vagues de tsunami se briser sur le rivage et les gens se sont précipités vers les hauteurs.
L’éruption a coupé Internet aux Tonga, laissant des amis et des membres de la famille du monde entier essayant anxieusement d’entrer en contact pour déterminer s’il y avait des blessés et l’étendue des dégâts. Même les sites Web du gouvernement et d’autres sources officielles sont restés sans mises à jour dimanche après-midi.
Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a déclaré qu’il n’y avait pas encore eu de rapports officiels de blessés ou de décès aux Tonga, mais a averti que les autorités n’avaient pas encore pris contact avec certaines zones côtières et petites îles.
« La communication avec les Tonga reste très limitée. Et je sais que cela cause énormément d’anxiété à la communauté tongane ici », a déclaré Ardern.
Elle a dit qu’il y avait eu des dommages importants aux bateaux et aux magasins le long de la côte des Tonga. La capitale, Nuku’alofa, était recouverte d’une épaisse couche de poussière volcanique, a déclaré Ardern, contaminant les réserves d’eau et faisant de l’eau douce un besoin vital.
Les agences d’aide ont déclaré que des cendres épaisses et de la fumée avaient incité les autorités à demander aux gens de porter des masques et de boire de l’eau en bouteille.
Ardern a déclaré que la Nouvelle-Zélande n’était pas en mesure d’envoyer un vol de surveillance militaire au-dessus des Tonga dimanche parce que le nuage de cendres était à 63 000 pieds (19 000 mètres) de haut, mais qu’ils espéraient envoyer le vol lundi, suivi d’avions de ravitaillement et de navires de la marine.
Un facteur qui complique tout effort d’aide internationale est que les Tonga ont jusqu’à présent réussi à éviter toute épidémie de COVID-19. Ardern a déclaré que le personnel militaire néo-zélandais était entièrement vacciné et disposé à suivre tous les protocoles établis par les Tonga.
Dave Snider, coordinateur de l’alerte aux tsunamis pour le Centre national d’alerte aux tsunamis à Palmer, en Alaska, a déclaré qu’il était très inhabituel qu’une éruption volcanique affecte tout un bassin océanique, et que le spectacle était à la fois « humiliant et effrayant ».
Les vagues du tsunami ont endommagé des bateaux aussi loin que la Nouvelle-Zélande et Santa Cruz, en Californie, mais ne semblent pas avoir causé de dégâts étendus. Snider a déclaré qu’il s’attendait à ce que la situation du tsunami aux États-Unis et ailleurs continue de s’améliorer.
Des avis de tsunami ont déjà été émis pour le Japon, Hawaï, l’Alaska et la côte pacifique des États-Unis. L’US Geological Survey a estimé que l’éruption a causé l’équivalent d’un tremblement de terre de magnitude 5,8. Les scientifiques ont déclaré que les tsunamis générés par des volcans plutôt que par des tremblements de terre sont relativement rares.
Les services météorologiques des Tonga ont déclaré qu’une alerte au tsunami avait été déclarée pour tout l’archipel, et les données du centre des tsunamis du Pacifique ont indiqué que des vagues de 80 centimètres (2,7 pieds) avaient été détectées.
Rachel Afeaki-Taumoepeau, qui préside le New Zealand Tonga Business Council, a déclaré qu’elle espérait que le niveau relativement faible des vagues du tsunami aurait permis à la plupart des gens de se mettre en sécurité, bien qu’elle s’inquiète pour ceux qui vivent sur les îles les plus proches du volcan. Elle a dit qu’elle n’avait pas encore pu contacter ses amis et sa famille à Tonga.
« Nous prions pour que les dégâts ne concernent que les infrastructures et que les gens puissent accéder à des terres plus élevées », a-t-elle déclaré.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a écrit sur Twitter qu’il est « profondément préoccupé par le peuple des Tonga alors qu’il se remet des conséquences d’une éruption volcanique et d’un tsunami. Les États-Unis sont prêts à apporter leur soutien à nos voisins du Pacifique ».
Les Tonga obtiennent leur Internet via un câble sous-marin depuis Suva, aux Fidji. Toute la connectivité Internet avec les Tonga a été perdue vers 18h40 heure locale, a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet pour la société d’intelligence réseau Kentik.
Aux Tonga, qui abritent environ 105 000 personnes, une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait de grosses vagues s’échouant dans les zones côtières et tourbillonnant autour des maisons, d’une église et d’autres bâtiments. Un utilisateur de Twitter identifié comme étant le Dr Faka’iloatonga Taumoefolau a publié une vidéo montrant des vagues se brisant sur le rivage.
« Peut littéralement entendre l’éruption du volcan, les sons sont assez violents », a-t-il écrit, ajoutant dans un post ultérieur : « Il pleut des cendres et de minuscules cailloux, l’obscurité recouvre le ciel. »
L’explosion du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai a été la dernière d’une série d’éruptions dramatiques.
La société d’imagerie terrestre Planet Labs PBC avait surveillé l’île ces derniers jours après qu’un nouvel évent volcanique y ait commencé à éclater fin décembre.
Les images satellite capturées par la société montrent à quel point le volcan a façonné la région, créant une île en pleine croissance au large des Tonga.
« La superficie de l’île semble s’être agrandie de près de 45% en raison des chutes de cendres », a déclaré Planet Labs quelques jours avant la dernière activité.
Après l’éruption de samedi, les habitants d’Hawaï, de l’Alaska et le long de la côte américaine du Pacifique ont été invités à s’éloigner de la côte vers un terrain plus élevé et à prêter attention aux instructions de leurs responsables locaux de la gestion des urgences, a déclaré Snider.
« Nous n’émettons pas d’avis pour cette longueur de côte comme nous l’avons fait – je ne sais pas quand était la dernière fois – mais ce n’est vraiment pas une expérience quotidienne », a déclaré Snider.
Savannah Peterson a regardé sous le choc l’eau monter de plusieurs pieds en quelques minutes devant sa maison en bord de mer à Pacifica, en Californie, juste au sud de San Francisco.
« C’est monté si vite, et quelques minutes plus tard, c’était retombé. C’était dingue de voir ça arriver si vite », a-t-elle déclaré. « Je n’ai jamais eu d’eau jusqu’à ma porte d’entrée, et aujourd’hui c’est arrivé. »
La police a secouru un surfeur dont la planche de surf s’est cassée dans de puissantes vagues au large de San Francisco.
Plus au sud, à Santa Cruz, en Californie, les autorités faisaient le bilan des dégâts après qu’une vague ait endommagé des bateaux et inondé des rues basses et des parkings, envoyant des voitures à flot.
Dans le sud de la Californie, la montée des eaux a coulé au moins un bateau dans le port de Ventura, au nord-ouest de Los Angeles.
Le prévisionniste privé néo-zélandais, Weather Watch, a tweeté que des personnes aussi éloignées que Southland, la région la plus méridionale du pays, ont rapporté avoir entendu des bangs soniques de l’éruption. D’autres ont rapporté que de nombreux bateaux ont été endommagés par un tsunami qui a frappé une marina à Whangarei, dans la région du Northland.
Plus tôt, le site d’information Matangi Tonga a rapporté que des scientifiques avaient observé des explosions massives, du tonnerre et des éclairs près du volcan après son éruption tôt vendredi. Les images satellites ont montré un panache de 5 kilomètres (3 milles) de large s’élevant dans les airs à environ 20 kilomètres (12 milles).
Le volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai est situé à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de Nuku’alofa. Fin 2014 et début 2015, une série d’éruptions dans la région a créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens internationaux vers l’archipel du Pacifique pendant plusieurs jours.
Il n’y a pas de différence significative entre les volcans sous-marins et terrestres, et les volcans sous-marins grossissent à mesure qu’ils éclatent, atteignant généralement la surface à un moment donné, a déclaré Hans Schwaiger, géophysicien chercheur à l’Observatoire des volcans de l’Alaska.
Avec les volcans sous-marins, cependant, l’eau peut ajouter à l’explosivité de l’éruption lorsqu’elle frappe la lave, a ajouté Schwaiger.
Avant une explosion, il y a généralement une augmentation des petits tremblements de terre locaux sur le volcan, mais selon la distance qui le sépare de la terre, cela peut ne pas être ressenti par les résidents le long du rivage, a déclaré Schwaiger.
En 2019, les Tonga ont perdu l’accès à Internet pendant près de deux semaines lorsqu’un câble à fibre optique a été sectionné. Le directeur de la société locale de câblodistribution a déclaré à l’époque qu’un gros navire avait peut-être coupé le câble en traînant une ancre. Jusqu’à ce que l’accès limité au satellite soit rétabli, les gens ne pouvaient même pas passer d’appels internationaux.
Veverka, de Southern Cross Cable Network, a déclaré que des connexions par satellite limitées existaient entre les Tonga et d’autres parties du monde, mais il ne savait pas si elles pourraient être affectées par des pannes de courant.
Correction:
Cette version a été corrigée pour montrer que le site d’information Islands Business est basé aux Fidji et non aux Tonga.