Il n’y a pas que l’économie. Alors que les craintes d’inflation et de récession pèsent lourdement sur l’esprit des électeurs, un autre problème surgit dans les campagnes politiques du Royaume-Uni et de l’Australie aux États-Unis et au-delà : la « menace chinoise ».

Les deux finalistes en lice pour devenir le prochain Premier ministre britannique, Liz Truss et Rishi Sunak, se sont affrontés lors d’un débat télévisé le mois dernier sur qui serait le plus dur avec la Chine.

C’est un changement radical par rapport à l’approche « sinophile » axée sur les affaires du Premier ministre sortant Boris Johnson et une partie d’un durcissement de la rhétorique anti-chinoise dans de nombreux pays occidentaux et d’autres démocraties, comme le Japon, qui se manifeste dans les campagnes électorales.

Pendant des années, les nations ont cherché à équilibrer la promotion du commerce et de l’investissement avec la deuxième économie mondiale avec des préoccupations concernant la projection de la puissance militaire, l’espionnage et son bilan en matière de droits de l’homme de la Chine.

Le pendule se tourne vers ce dernier, comme en témoignent l’opposition américaine, européenne, japonaise et australienne aux exercices militaires chinois menaçants qui ont suivi la visite de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, à Taïwan la semaine dernière, et les avertissements croissants des agences de renseignement occidentales concernant l’espionnage et l’ingérence de Pékin. .

A est arrivé dimanche à Taïwan pour discuter de la réduction des tensions dans le détroit de Taïwan et des investissements dans les semi-conducteurs, entre autres sujets.

Ce changement a fait de la Chine une cible pour les politiciens en quête de vote, car les sondages d’opinion montrent que le sentiment public dans de nombreuses démocraties se retourne contre la Chine. Certains candidats blâment la Chine pour ses difficultés économiques dans son pays en plus de représenter une menace pour la sécurité de ses voisins et du reste du monde.

La Chine occupait une place importante lors des élections australiennes de mai au cours desquelles les conservateurs, qui ont finalement perdu, ont tenté de dépeindre l’opposition comme n’étant pas disposée à tenir tête à Pékin.

Le rival croissant de l’Amérique sur la scène mondiale devrait également figurer dans les courses au Congrès américain de cet automne, en particulier dans les États industriels du Midwest, longtemps après que l’ancien président Donald Trump a adopté une position anti-chinoise féroce.

Beaucoup en Europe rééquilibrent également leur approche de la Chine, bien que cela n’ait pas figuré de manière significative lors des élections en France cette année et en Allemagne en 2021.

Andreas Fulda, politologue de l’Université de Nottingham spécialisé sur la Chine, a déclaré que les politiciens britanniques « sont plus lucides sur la Chine » que leurs voisins européens.

« Le Royaume-Uni a prêté une attention particulière à ce qui se passe en Australie et, à bien des égards, le débat ici est bien en avance sur l’Europe continentale », a-t-il déclaré.

Truss, la secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, a parlé d’étendre ce qu’elle appelle un « réseau de liberté » afin que les démocraties puissent contrer plus efficacement la Chine et la Russie. Elle dit qu’elle va sévir contre les entreprises technologiques chinoises telles que le propriétaire de TikTok, la plate-forme de vidéos courtes.

Dans son rôle de diplomate britannique, Truss a vivement critiqué les actions militaires de la Chine après la visite de Pelosi à Taiwan, accusant Pékin d’une « escalade agressive et de grande envergure » qui « menace la paix et la stabilité dans la région ».

Sunak, l’ancien chef du Trésor britannique, s’est engagé à fermer les instituts Confucius partiellement financés par la Chine qui promeuvent la culture et la langue chinoises dans les universités britanniques, dirigent une alliance internationale contre les cybermenaces chinoises et aident les entreprises et les universités britanniques à contrer l’espionnage chinois.

« J’ai eu un sentiment de déjà-vu après avoir quitté l’Australie », a déclaré Ben Bland, directeur du programme Asie-Pacifique du groupe de réflexion Chatham House de Londres, qui travaillait auparavant au Lowy Institute de Sydney. « Il y a une atmosphère similaire avec certains politiciens essayant de déployer la menace chinoise comme un outil politique intérieur. »

Bland a décrit un changement radical dans la façon dont les politiciens parlent de la Chine au Royaume-Uni et en Australie, passant d’une focalisation sur les relations commerciales et commerciales il y a cinq ans à une vision de la Chine « à travers le prisme d’une menace pour la sécurité nationale et la compétitivité économique ».

Lors des élections australiennes, les conservateurs ont rompu avec une tradition de bipartisme sur des questions critiques de sécurité nationale pour accuser le Parti travailliste de centre-gauche d’être susceptible d’apaiser Pékin.

Le pari a tourné court. Les travaillistes, dont la victoire a mis fin à neuf ans de régime conservateur, ont nié qu’ils modifieraient leur politique en Chine et ont qualifié les exercices militaires chinois autour de Taiwan de « disproportionnés et déstabilisants ».

« Ce n’est pas quelque chose que seule l’Australie demande », a déclaré la ministre australienne des Affaires étrangères Penny Wong, ajoutant que toute la région était concernée.

Une enquête du Lowy Institute publiée en juin a révélé que les Australiens étaient de plus en plus préoccupés par le plus grand partenaire commercial de leur pays. Les trois quarts des personnes interrogées ont déclaré qu’il était au moins quelque peu probable que la Chine devienne une menace militaire pour l’Australie au cours des 20 prochaines années, en hausse de 30 points de pourcentage depuis 2018.

Un sondage du Pew Research Center réalisé le même mois a révélé que les opinions négatives sur la Chine atteignaient ou approchaient des sommets historiques dans bon nombre des 19 pays étudiés en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.

Les relations entre Londres et Pékin se sont détériorées depuis que le président Xi Jinping a obtenu une visite d’État en 2015, le gouvernement britannique espérait cimenter des accords pour donner à la Grande-Bretagne un vaste bassin d’investissements et à la Chine un meilleur accès aux marchés européens.

Johnson, qui a pris le pouvoir en 2019, a toujours souligné qu’il n’était pas un « sinophobe réflexe » – mais sous la pression des États-Unis, son gouvernement a exclu les entreprises chinoises du réseau de communication 5G du Royaume-Uni. La Grande-Bretagne a également accueilli des milliers de personnes de Hong Kong alors que Pékin restreint les libertés dans l’ancienne colonie britannique.

Le chef de l’agence de renseignement MI6, Richard Moore, a déclaré le mois dernier que la Chine avait dépassé le terrorisme en tant que priorité absolue, alors que les espions britanniques tentaient de comprendre les menaces que l’affirmation croissante de Pékin pourrait poser.

« Cela ressemble à un très grand moment, après le 11 septembre », a déclaré Moore.

Les États-Unis transfèrent également des ressources de renseignement vers la Chine.

Pourtant, les experts chinois disent qu’une grande partie de la rhétorique des politiciens occidentaux n’est que de la démagogie politique.

Steve Tsang, directeur de l’Institut chinois de la London University School of Oriental and African Studies, a déclaré qu’aucun des candidats cherchant à devenir le prochain Premier ministre britannique n’avait formulé de politique cohérente à l’égard de la Chine. Le gagnant doit être annoncé le 5 septembre après un vote du Parti conservateur.

« Les indications sont que les paroles (de Sunak) sur la politique chinoise ne sont basées sur aucune sorte de stratégie », a déclaré Tsang. « Truss n’a pas non plus défini de stratégie appropriée pour la Chine, bien qu’il soit l’actuel ministre des Affaires étrangères. »

La Chine a repoussé l’hostilité croissante.

« Je voudrais dire clairement à certains politiciens britanniques que faire des remarques irresponsables sur la Chine, y compris faire du battage médiatique sur la soi-disant » menace chinoise « , ne peut pas résoudre ses propres problèmes », a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Zhao Lijian après le débat Sunak-Truss.

Aux États-Unis, les deux principaux partis politiques ont dénoncé la Chine pendant la campagne électorale, en particulier dans le Midwest, où les importations chinoises sont responsables de la perte d’emplois manufacturiers.

Le candidat au Sénat républicain de Pennsylvanie, Mehmet Oz, a diffusé ce printemps des milliers de publicités télévisées mentionnant la Chine. Dans l’Ohio, le candidat au Sénat démocrate Tim Ryan a déclaré dans une annonce : « C’est nous contre la Chine. »

Les sondages suggèrent que ni la Chine, ni la politique étrangère en général, ne sont une question prioritaire pour la plupart des électeurs américains. Mais les stratèges politiques pensent que la Chine restera probablement un enjeu politique puissant lors des élections au Congrès américain de novembre, alors que les candidats cherchent à lier la Chine aux défis économiques de l’Amérique.

En Asie, cela a été plus nuancé.

Les électeurs japonais sont devenus plus favorables à une armée plus forte après l’invasion russe de l’Ukraine et les tensions croissantes à propos de Taiwan.

Lors de l’élection présidentielle en Corée du Sud en mars, les candidats n’étaient pas d’accord sur la manière de gérer l’intensification de la rivalité entre deux partenaires importants, la Chine et les États-Unis.

Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol, qui a gagné de justesse, a promis de construire une alliance plus forte avec les États-Unis, tandis que son adversaire libéral a plaidé pour un acte d’équilibre. Mais depuis sa prise de fonction en mai, Yoon a évité de bouleverser la Chine, un important marché d’exportation.

Il n’a pas rencontré Pelosi lorsqu’elle est venue de Taïwan en Corée du Sud, bien qu’il lui ait parlé par téléphone, et son gouvernement s’est abstenu de critiquer les mouvements militaires chinois autour de l’île autonome.

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Les rédacteurs de l’Associated Press Jill Lawless à Londres, Ken Moritsugu à Pékin, Steve Peoples à New York, Rod McGuirk à Canberra, Australie, Kim Tong-hyung à Séoul, Corée du Sud et Mari Yamaguchi à Tokyo ont contribué à ce rapport.