Il y a 50 ans, l’un des moments les plus tristement célèbres du curling a eu lieu et l’équipe du Manitoba, dirigée par le skip Orest Meluschuk, en était le centre.

Cela a conduit à ce qu’on a appelé la « malédiction de LaBonte ». Réelles ou imaginaires, les équipes canadiennes précédemment dominantes n’ont pas remporté de nouvelle couronne mondiale pendant un certain nombre d’années.

Je ne crois pas à la « malédiction Labonte », la seule chose à laquelle je crois est de réussir son tir », a déclaré Dave Romano, qui jouait en troisième position dans l’équipe.

Le cadre était la finale du championnat du monde de curling masculin de 1972, connu sous le nom de balai d’argent d’Air Canada, à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne, le 21 mars. La finale opposait le Canada aux États-Unis, sous la direction de Bob LaBonte.

« Nous n’avions pas vraiment voyagé à l’extérieur du pays à ce moment-là de ma vie, alors aller en Allemagne était l’un des meilleurs endroits à visiter et nous avions un voyage gratuit pour y aller », a déclaré Meluschuk.

Formée vers 1965, l’équipe de Meluschuk était basée au club de curling Fort Rouge à Winnipeg.

Source : Dave Romano

Se joignant à lui et à Romano, Pat Hailley, le meneur, et John Hanesiak, qui jouait en second.

Avant la finale, l’équipe de Meluschuk était en pleine effervescence avec une fiche de 30-1 dans les championnats de club, provinciaux, canadiens et mondiaux. La seule défaite avait été enregistrée contre une équipe québécoise au Brier.

Je me souviens que nous avions trois points d’avance en rentrant à la maison sans le marteau et notre chef de file Pat Hailley a dit :  » Dave, nous devons y aller doucement « , parce qu’avec le balayage, nos mains étaient couvertes d’ampoules et tout ça. Je me suis dit qu’avec trois points d’avance, nous n’aurions aucun problème », a déclaré Romano. « C’était l’une des meilleures positions dans laquelle nous étions et nous avons perdu le match ».

« Nous avons eu quelques matchs serrés et, bien sûr, le dernier, celui contre les Américains », a déclaré Meluschuk.

Romano a déclaré que les conditions de glace étaient terribles par rapport aux normes d’aujourd’hui, avec de multiples courses et chutes sur la feuille, mais cela a servi de grand égalisateur.

Les Américains menaient de deux longueurs dans la dixième manche de la finale.

Meluschuk a dû frapper un bâton pour deux points afin de forcer une manche supplémentaire, mais la pierre a roulé. La décision était trop serrée pour être prise et une mesure était nécessaire, mais avant que rien ne se passe, Labonte sautait pour célébrer mais tombait ensuite sur la glace en heurtant une pierre.

L’arbitre en chef s’est approché et a dit : « Dave, a-t-il touché cette pierre ? » J’étais debout, je l’ai vu et j’ai su qu’il l’avait touché », a déclaré Romano.

« Ils (les Américains) ont dit, ‘Nous n’avons pas touché le rocher, nous n’avons pas frappé’. Donc à ce moment-là, c’était notre parole contre la leur et nous avons dû mesurer les rochers et nous avons gagné la mesure. »

Les Canadiens ont ensuite marqué dans le onzième et remporté le championnat.

Avant la finale de 1972, les équipes canadiennes avaient remporté 11 des 13 championnats précédents, perdant contre les États-Unis en 1965 et l’Écosse en 1967. Après la victoire de 1972, le Canada n’en gagnera pas d’autre avant 1980, ce qui a amené certains commentateurs sportifs à plaisanter sur la malédiction que Labonte avait jetée sur les patinoires canadiennes.

Source : Dave Romano

Le jeu, comme ces joueurs, a changé au fil des ans avec de nouvelles règles et de nouveaux équipements.

Romano a dit qu’en 1972, l’équipe suédoise était tellement impressionnée par les balais de maïs utilisés par l’équipe de Meluschuk qu’elle a même fait le changement un an plus tard. Aujourd’hui, vous auriez du mal à en trouver un.

Meluschuk ne joue plus au curling. Il a arrêté de jouer à la fin de ses soixante-dix ans et attribue les changements de règles à cette situation.

Romano continue de jouer trois fois par semaine, mais il a dû utiliser un bâton poussoir à cause d’un mauvais genou. Il est même revenu jouer au club de curling de Fort Rouge chaque semaine, là où tout a commencé.

CTV n’a pas réussi à joindre Pat Hailley, et John Hanesiak est décédé en 2002.

Source : Dave Romano

L’équipe a été intronisée au Temple de la renommée des sports du Manitoba en 1985 ainsi qu’au Temple de la renommée du curling du Manitoba.

« C’était du bon temps, tant pour les provinciaux que pour les championnats canadiens et mondiaux. C’était trois bons mois de curling », a dit Meluschuk.