Lorsque le dirigeant chinois Xi Jinping ouvrira les Jeux olympiques de Pékin vendredi, il sera entouré de dirigeants qui ne risquent pas d’apaiser les craintes que ces Jeux ne renforcent un régime autoritaire.

Sur la vingtaine de présidents, premiers ministres, chefs d’État et membres de la famille royale qui doivent assister à la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Pékin vendredi, près de la moitié de ces dignitaires sont originaires de pays autoritaires et plusieurs autres sont classés dans la catégorie des « régimes hybrides », selon l’indice de démocratie 2020 de l’Economist Intelligence Unit.

Les dirigeants démocratiques de Singapour, d’Argentine, d’Equateur, de Mongolie, de Pologne et de Serbie figuraient sur la liste des participants publiée par le ministère chinois des Affaires étrangères la semaine dernière, à l’approche de Jeux déjà très controversés.

Mais les dirigeants des grandes puissances démocratiques seront notablement absents, puisque la Grande-Bretagne, l’Australie et le Canada font partie de ceux qui se joindront au boycott diplomatique des Jeux mené par les États-Unis, en invoquant le bilan de Pékin en matière de droits de l’homme. D’autres, dont les dirigeants de la Nouvelle-Zélande, des Pays-Bas, de la Suède et de l’Autriche, ont décliné les invitations, invoquant la pandémie ou les contrôles stricts de Pékin en matière de COVID-19.

Au lieu de cela, la présence du président russe Vladimir Poutine, du prince héritier d’Arabie saoudite Mohammed bin Salman, du président égyptien Abdel Fattah Al-Sisi et d’autres, donnera une image non seulement de la distance croissante de la Chine par rapport à l’Occident, mais aussi de l’émergence d’un bloc de dirigeants autoritaires favorables à Pékin.

Cette image a été renforcée par la fanfare entourant la visite imminente de Poutine, dont le voyage à Pékin intervient à un moment de tensions accrues avec les États-Unis et leurs alliés, sur fond d’inquiétudes quant à la possibilité que le dirigeant russe prépare une invasion de l’Ukraine.

M. Poutine – qui doit rencontrer M. Xi vendredi – a publié jeudi une lettre dans les médias d’État chinois, faisant l’éloge de la « nouvelle ère » des relations entre la Chine et la Russie. Il a également souligné les liens économiques et énergétiques croissants entre les pays voisins et a fait part de son intention de discuter avec le dirigeant chinois de questions clés sur les « agendas régionaux et mondiaux ».

Xi devrait également accueillir des réunions bilatérales et un banquet pour les dignitaires présents – y compris le Secrétaire général des Nations Unies António Guterres et le Directeur général de l’Organisation mondiale de la santé Tedros Adhanom Ghebreyesus, selon Pékin.

La controverse autour des Jeux s’est intensifiée ces derniers mois, les gouvernements et les groupes de défense des droits pointant du doigt les violations présumées des droits de l’homme commises par la Chine à l’encontre des Ouïghours et d’autres minorités musulmanes dans le Xinjiang – que Washington qualifie de génocide – ainsi que la répression des libertés à Hong Kong et les tentatives de la Chine d’intimider l’île autonome de Taiwan.

La semaine dernière, une coalition de plus de 200 organisations a appelé d’autres nations à se joindre au boycott diplomatique.

« Il n’est pas possible que les Jeux olympiques soient une ‘force du bien’, comme le prétend le Comité international olympique, alors que le gouvernement hôte commet des crimes graves en violation du droit international », a déclaré Sophie Richardson, directrice pour la Chine à Human Rights Watch, dans une déclaration promouvant l’appel au boycott.

L’organisation basée à New York a également mis en garde les athlètes qui se rendront aux Jeux contre la tentation de s’exprimer sur les questions relatives aux droits de l’homme pendant leur séjour en Chine, de crainte qu’ils ne se heurtent à la réglementation chinoise.

Pékin s’est fermement opposé à ce qu’elle considère comme une « politisation » des Jeux olympiques, le ministre des affaires étrangères Wang Yi ayant déclaré à la fin de l’année dernière que les boycotts diplomatiques n’auraient aucune incidence sur les Jeux.

Les « manœuvres politiques de quelques politiciens occidentaux ne feront aucun mal à des Jeux olympiques splendides, mais ne feront qu’exposer leur vilaine intention », a-t-il déclaré.

Le Comité international olympique salue les Jeux comme un exutoire pour la « compétition pacifique » entre les nations.

En dehors des compétitions athlétiques, les Jeux ont longtemps été un moyen pour les dirigeants du monde de se rencontrer de manière informelle, et une occasion soit de se côtoyer en encourageant leurs équipes, soit de les snober de manière calculée.

En 2018, le vice-président américain de l’époque, Mike Pence, a déclaré qu’il avait activement choisi d’ignorer la sœur du dirigeant nord-coréen Kim Jong Un, Kim Yo Jong, lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de PyeongChang en Corée du Sud, citant à l’époque sa position de « sœur du dictateur » et de chef de l’effort de propagande de la Corée du Nord.

Les Jeux olympiques de cette année devraient être encore plus limités, car les protocoles stricts de COVID-19 ont découragé les personnes présentes dans les tribunes d’applaudir. Les Jeux olympiques d’été de Tokyo, qui se sont déroulés l’année dernière, ont également connu une baisse de la participation des dirigeants mondiaux, en grande partie à cause de la pandémie de COVID-19.