La guerre en Ukraine suscite de nouveaux appels à l’urgence de moderniser les défenses nord-américaines
OTTAWA — La décision du président russe Vladimir Poutine de mettre l’arsenal nucléaire de son pays en alerte maximale le week-end dernier a fait naître l’espoir qu’Ottawa et Washington agiront enfin de toute urgence pour améliorer les défenses nord-américaines.
Les gouvernements canadiens et américains successifs promettent depuis des années de moderniser le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, ou NORAD, qui a été créé pendant la guerre froide pour se protéger contre une attaque soviétique.
Pourtant, malgré les avertissements de plus en plus urgents des commandants militaires supérieurs des deux côtés de la frontière sur la nécessité de combler un nombre croissant de lacunes dans les défenses nord-américaines, beaucoup attendent toujours que le Canada agisse.
Le commandant du Norad, le général américain Glen VanHerck, a souligné cette semaine la menace croissante à laquelle l’Amérique du Nord est confrontée alors que la Russie et la Chine développent et déploient des armes à longue portée qui peuvent frapper le Canada ou les États-Unis, et que le système actuel ne peut pas détecter.
Il s’agit notamment d’armes nucléaires et non nucléaires telles que des missiles hypersoniques et de croisière, que Poutine a mis en état d’alerte le week-end dernier en représailles au soutien de l’OTAN à l’Ukraine.
Comparaissant devant un comité du Congrès mardi, VanHerck a déclaré que l’hypothèse de longue date selon laquelle le Canada et les États-Unis pourraient déployer des forces à volonté en raison de la sécurité géographique du continent « s’érode – et s’érode depuis plus d’une décennie ».
Alors que les adversaires continuent de déployer des armes plus rapides et à plus longue portée, a-t-il ajouté, « nous devons améliorer notre capacité à détecter et à suivre les menaces potentielles partout dans le monde tout en fournissant des données aux décideurs le plus rapidement possible ».
Le gouvernement libéral fédéral insiste sur le fait que la modernisation du NORAD est une priorité absolue. À cette fin, le Canada et les États-Unis ont publié plusieurs déclarations conjointes au fil des ans affirmant la nécessité de mettre à niveau le système. Ottawa a également mis de côté un montant initial de 163 millions de dollars pour cet effort l’an dernier.
Pourtant, alors que les États-Unis avancent sur plusieurs fronts, notamment le déploiement de nouveaux intercepteurs de missiles et de l’intelligence artificielle pour fusionner les données de diverses sources afin de détecter une attaque, le Canada est resté largement silencieux.
« Où en sommes-nous ? » a déclaré James Fergusson, professeur à l’Université du Manitoba, l’un des plus grands experts canadiens du Norad. « Personne ne semble savoir. Ou s’ils le savent, ils ne disent pas où nous en sommes. »
Lors d’un voyage à Ottawa en décembre, VanHerck a déclaré aux journalistes qu’il attendait des directives politiques sur la mise à niveau de la contribution clé du Canada au Norad, une série de radars construits dans l’Arctique canadien dans les années 1980 appelés le Système d’alerte du Nord.
Les responsables militaires préviennent depuis des années que le système d’alerte du Nord, qui a été construit pour détecter les bombardiers russes s’approchant de l’Amérique du Nord depuis l’Arctique, est obsolète en raison du développement de missiles aux portées de plus en plus longues.
« C’est un peu comme avoir une grande maison et laisser vos deux chambres arrière déverrouillées », a déclaré le général à la retraite Tom Lawson, qui était commandant adjoint du Norad avant d’être chef d’état-major de la Défense du Canada de 2012 à 2015.
« Nous ne pouvons même pas voir l’archipel arctique canadien. Vous pourriez faire tout ce que vous voulez en volant là-bas. »
Interrogée la semaine dernière pour savoir si VanHerck avait reçu la direction politique nécessaire, la ministre de la Défense Anita Anand a déclaré qu’elle avait eu plusieurs discussions avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin au sujet de la modernisation du Norad et du système d’alerte du Nord.
Mais elle n’a fourni aucun autre détail et a plutôt noté que le gouvernement fédéral avait attribué un contrat de 592 millions de dollars en janvier à une entreprise appartenant à des Inuits, Nasittuq Corp., pour exploiter et entretenir les radars à longue et courte portée du système.
L’une des raisons pour lesquelles les progrès ont été lents est le rythme rapide des changements technologiques, qui rend difficile de prédire contre quelles menaces le système doit se protéger. Cela inclut le rôle que la cyberdéfense et l’espace joueront à l’avenir.
« Il y a eu beaucoup de travail de fond en cours, ce qui n’est bien sûr pas sexy », a déclaré Andrea Charron, une autre experte de premier plan du Norad à l’Université du Manitoba.
« Il examine les systèmes radar au-dessus de l’horizon pour le système d’alerte du Nord et, dans certains cas, anticipe une technologie qui n’a pas encore fait ses preuves. »
Mais on a aussi le sentiment que même si Ottawa affirme que la modernisation du Norad est une priorité, ce n’est pas une priorité absolue. Cela a été démontré par un manque virtuel de financement dédié à l’effort. Ses coûts ont été omis de la politique de défense du gouvernement libéral en 2017.
La décision controversée du Canada de ne pas se joindre au système américain de défense antimissile balistique continue également de brouiller les discussions sur la mesure dans laquelle le Canada est disposé à aider à intercepter et à détruire les menaces contre l’Amérique du Nord, et pas seulement à les détecter à mesure qu’elles approchent du continent.
Charron a déclaré que l’invasion de l’Ukraine par la Russie est un exemple du type d’événement dont les commandants du NORAD et d’autres s’inquiètent depuis longtemps lorsqu’ils demandent une mise à niveau du système.
« Parce que si la Russie se sentait coincée, où va-t-elle frapper ? » dit-elle. « Ils vont frapper un endroit qui n’est pas très peuplé, et cela parle à l’Arctique. « C’est » escalader pour désamorcer « .
En d’autres termes, la crainte est que la Russie puisse lancer une attaque limitée sur l’Arctique nord-américain et menacer d’un assaut beaucoup plus important comme moyen de réclamer la paix. Alternativement, cela pourrait empêcher les États-Unis et le Canada d’envoyer des renforts aux alliés de l’OTAN en Europe.
« L’Ukraine a rendu le Norad encore plus important, car nous sommes la porte dérobée de l’OTAN », a déclaré Charron.
Certains espèrent que l’invasion de l’Ukraine par la Russie servira de catalyseur à Ottawa pour faire de la modernisation du Norad une véritable priorité avec un financement plus dédié dans le budget fédéral de cette année et aller de l’avant sur certaines décisions potentiellement controversées.
« Voici le moment idéal pour annoncer que nous embarquons avec toutes les formes de défense antimissile balistique ΓǪ et nous allons discuter du positionnement de nouveaux systèmes radar et de nouveaux intercepteurs de missiles sur le sol canadien », a déclaré Lawson.
« Et, au fait, nous annonçons maintenant que nous achetons des F-35, dont le premier sera livré dans quatre ans. Maintenant, tout d’un coup, vous avez l’air plutôt costaud. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 mars 2022.