Lorsque le cargo en vrac Laodicea a accosté au Liban l’été dernier, des diplomates ukrainiens ont déclaré que le navire transportait du grain volé par la Russie et ont exhorté les autorités libanaises à saisir le navire.

Moscou a qualifié l’allégation de « fausse et sans fondement », et le procureur général du Liban s’est rangé du côté du Kremlin et a déclaré que les 10 000 tonnes d’orge et de farine de blé n’avaient pas été volées et a permis au navire de décharger.

Mais une enquête de l’Associated Press et de la série PBS « Frontline » a révélé que le Laodicée, propriété de la Syrie, fait partie d’une opération de contrebande sophistiquée dirigée par la Russie qui a utilisé des manifestes falsifiés et des subterfuges maritimes pour voler du grain ukrainien d’une valeur d’au moins 530 millions de dollars. – de l’argent qui a contribué à alimenter la machine de guerre du président Vladimir Poutine.

AP a utilisé des images satellite et des données de transpondeur radio maritime pour suivre trois douzaines de navires effectuant plus de 50 voyages transportant du grain des zones d’Ukraine occupées par la Russie vers des ports de Turquie, de Syrie, du Liban et d’autres pays. Les journalistes ont examiné les manifestes d’expédition, recherché les publications sur les réseaux sociaux et interrogé des agriculteurs, des expéditeurs et des responsables d’entreprise pour découvrir les détails de l’opération de contrebande massive.

——

Le vol en cours, qui, selon les experts juridiques, est un crime de guerre potentiel, est perpétré par de riches hommes d’affaires et des entreprises publiques en Russie et en Syrie, dont certains font déjà face à des sanctions financières de la part des États-Unis et de l’Union européenne.

Pendant ce temps, l’armée russe a attaqué des fermes, des silos à grains et des installations d’expédition encore sous contrôle ukrainien avec de l’artillerie et des frappes aériennes, détruisant de la nourriture, faisant grimper les prix et réduisant le flux de céréales d’un pays longtemps connu comme le grenier à blé de l’Europe.

Les Russes « ont l’obligation absolue de veiller à ce que les civils soient pris en charge et de ne pas les priver de leur capacité de subsistance et de leur capacité à se nourrir », a déclaré David Crane, un procureur chevronné qui a été impliqué dans de nombreuses enquêtes internationales sur des crimes de guerre. « C’est juste du pur pillage et du pillage, et c’est aussi une infraction passible de poursuites en vertu du droit militaire international. »

Le grain et la farine transportés par le Laodicée de 138 mètres de long (453 pieds) ont probablement commencé leur voyage dans la ville de Melitopol, dans le sud de l’Ukraine, dont la Russie s’est emparée au début de la guerre.

Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux le 9 juillet montre un train s’arrêtant à l’élévateur Melitopol, une énorme installation de stockage de céréales, avec des wagons-trémies verts portant le nom de la société russe Agro-Fregat LLC en grosses lettres jaunes, ainsi qu’un logo en la forme d’un épi de blé.

Le responsable de l’occupation russe, Andrey Siguta, a tenu une conférence de presse au dépôt la semaine suivante, au cours de laquelle il a déclaré que le grain « assurerait la sécurité alimentaire » des régions sous contrôle russe en Ukraine, et que son administration « évaluerait la récolte et déterminerait combien sera pour vendre. »

Pendant qu’il parlait, un soldat masqué armé d’un fusil d’assaut montait la garde pendant que des camions déchargeaient du blé dans l’installation à moudre. Les ouvriers chargeaient de la farine dans de grands sacs blancs comme ceux livrés par le Laodicée au Liban trois semaines plus tard.

Siguta, ainsi que quatre autres hauts responsables de l’occupation russe, ont été sanctionnés par le gouvernement américain le 15 septembre pour avoir supervisé le vol et l’exportation de céréales ukrainiennes.

Poutine a signé vendredi des traités pour annexer quatre régions occupées d’Ukraine à la Fédération de Russie, au mépris du droit international. Les États-Unis et l’Union européenne ont immédiatement rejeté « l’annexion illégale ».

Le maire de Melitopol, Ivan Fedorov, a déclaré à l’AP que les occupants transportaient de grandes quantités de céréales de la région par train et camion vers des ports de Russie et de Crimée, une péninsule ukrainienne stratégique occupée par la Russie depuis 2014. Malgré les affirmations russes d’avoir annexé la Crimée, les Nations Unies a jugé que l’accaparement des terres était également illégal.

Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux ces derniers mois montrent un flux constant de camions de transport de céréales se déplaçant vers le sud à travers les zones occupées de l’Ukraine avec la lettre « Z » peinte sur leurs côtés, un symbole de guerre pour la Russie et ses forces militaires. Des wagons de train Agro-Fregat ont été enregistrés traversant la ville portuaire de Crimée de Feodosia, où des images satellite montrent des camions et des trains alignés alors que le grain était chargé sur des navires.

Le Kremlin a nié avoir volé du grain, mais l’agence de presse russe Tass a rapporté le 16 juin que du grain ukrainien était acheminé par camion vers la Crimée, ce qui entraînait de longues files d’attente aux points de contrôle frontaliers. Tass a rapporté plus tard que des céréales de Melitopol étaient arrivées en Crimée et que des expéditions supplémentaires étaient attendues, à destination de clients du Moyen-Orient et d’Afrique.

Une image satellite du 11 juillet montre le Laodicée amarré à une jetée à Feodosia. Le transpondeur radio du navire était éteint et ses soutes étaient ouvertes, remplies d’une substance blanche provenant de camions en attente. Deux semaines plus tard, à son arrivée dans la ville portuaire libanaise de Tripoli, il prétendait transporter du grain d’un petit port russe de l’autre côté de la mer Noire.

Une copie des manifestes du navire obtenus par AP affirmait que son port d’origine était Kavkaz, en Russie. Sa cargaison s’élevait à près de 10 000 tonnes métriques « d’orge russe et de farine russe en sacs ». L’expéditeur était répertorié sous le nom d’Agro-Fregat et l’acheteur était Loyal Agro Co Ltd., un épicier en gros dont le siège est en Turquie.

Agro-Fregat n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique et peu de temps après la demande d’AP, le site Web de l’entreprise semble avoir été supprimé. Un numéro de téléphone qui avait été répertorié sur le site Web était hors service la semaine dernière.

Un porte-parole de Loyal Agro a déclaré que la société avait pris livraison de 5 000 tonnes de farine et que le reste de la cargaison du navire était allé à Tartous, en Syrie.

« Nous sommes parvenus à un accord avec la Russie, la farine venait de Russie », a déclaré Muhammed Cuma, un porte-parole de l’entreprise. « Si la farine avait été volée, les autorités libanaises n’auraient pas permis qu’elle (soit importée). »

Mais le Laodicea n’a pas pu récupérer sa cargaison à Kavkaz, le port russe indiqué sur le manifeste. La coque du navire, qui atteint 8 mètres (26 pieds) sous la surface, s’échouerait dans le port relativement peu profond, qui, selon le régulateur russe des transports, ne peut accueillir que des navires d’une profondeur maximale de 5,3 mètres (17,5 pieds).

Le port de Feodosia est plus de deux fois plus profond et peut facilement accueillir le grand navire.

Le Laodicea est l’un des trois vraquiers exploités par Syriamar Shipping Ltd., une société gérée par le gouvernement syrien sous sanctions américaines depuis 2015 pour ses liens avec le régime du président syrien Bachar al-Assad.

AP a suivi 10 voyages effectués par le Laodicea et ses navires jumeaux – Souria et Finikia – de la côte ukrainienne aux ports de Turquie, de Syrie et du Liban.

Syriamar n’a pas répondu aux courriels de son siège à Lattaquié, en Syrie. Un appel au numéro de téléphone sur le site Web de l’entreprise est resté sans réponse.

——

Une autre entreprise impliquée dans la contrebande de céréales est United Shipbuilding Corp., un entrepreneur de défense appartenant à l’État russe qui construit des navires de guerre et des sous-marins pour la marine russe. En avril, l’entreprise et ses cadres supérieurs ont été sanctionnés par les États-Unis pour avoir fourni des armes à l’effort de guerre russe.

La société, par l’intermédiaire de sa filiale Crane Marine Contractor, a acheté trois cargos quelques semaines seulement avant que Poutine n’envahisse l’Ukraine, en rupture avec son activité principale de fourniture de plates-formes de transport lourd à l’industrie pétrolière et gazière.

Les trois navires ont effectué au moins 17 voyages entre la Crimée et les ports de Turquie et de Syrie.

Une porte-parole de United Shipbuilding Corp. à Moscou n’a pas répondu aux questions envoyées par e-mail. Lorsque AP a appelé Crane Marine Contractor, une réceptionniste a répondu en disant le nom de l’entreprise. Un homme à qui elle a transféré l’appel a cependant insisté sur le fait qu’AP avait le mauvais numéro.

« Vous vous êtes trompé d’endroit, nous n’avons pas ces informations », a déclaré l’homme, qui a refusé de donner son nom. « Je n’ai aucune idée de quoi tu parles et aucune idée de qui je peux te mettre en relation, tu comprends ? »

Au cours d’un voyage typique à la mi-juin, un navire de 170 mètres de long (560 pieds) appelé Mikhail Nenashev a été capturé sur un satellite en cours de chargement au terminal céréalier d’Avlita sous contrôle russe à Sébastopol, en Crimée, alors que son transpondeur radio était éteint . L’équipage du navire a rallumé le signal deux jours plus tard alors qu’il faisait route dans la mer Noire.

Il a tourné vers le sud en direction de la Méditerranée et est arrivé le 25 juin à Drtyol, en Turquie, où une vidéo exclusive obtenue par AP le montre deux jours plus tard sur un quai appartenant à MMK Metalurji, un producteur d’acier. On peut voir des grues au quai ramasser de gros seaux de céréales et les déposer dans des camions en attente qui s’éloignent.

MMK Metalurji est la filiale turque de Magnitogorsk Iron & Steel Works, un important conglomérat sidérurgique russe contrôlé par Viktor Rashnikov, un milliardaire russe proche de Poutine. Rashnikov et sa société ont été sanctionnés par les États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni pour avoir fourni des revenus et des équipements à l’appui de l’effort de guerre de la Russie.

Dans un e-mail à AP, la société a déclaré que le grain provenait de Russie : « Le lieu où ladite cargaison est chargée est PORT KAVKAZ selon la déclaration en douane et la déclaration écrite que l’agence maritime nous a faite ».

Comme pour Laodicée, le tirant d’eau de Nenashev est trop profond pour accoster au port de Kavkaz.

Ami Daniel, PDG de la société d’analyse de données marines Winward, a déclaré que les navires qui sombrent sont un signal d’alarme indiquant qu’une activité illégale est en cours. Il a ajouté qu’il est également courant que les passeurs falsifient les manifestes d’expédition et les déclarations en douane pour cacher la véritable origine de leur cargaison.

« La falsification illégale de documents est une tactique utilisée par les acteurs malveillants pour dissimuler l’origine des marchandises qu’ils transportent, que ce soit dans le but d’échapper aux sanctions, de faire le trafic de marchandises illicites ou d’autres crimes », a déclaré Daniel, un ancien officier de la marine israélienne.

Rashnikov, qui possède une fortune personnelle estimée à plus de 10 milliards de dollars, semble avoir anticipé les sanctions.

Quelques jours avant que la Russie ne lance son invasion en février, son superyacht de 140 mètres de long (460 pieds), l’Ocean Victory, a navigué de Dubaï aux Maldives, un archipel isolé de l’océan Indien où le gouvernement n’a pas appliqué les sanctions occidentales. L’équipage d’Ocean Victory a éteint son transpondeur radio le 1er mars, et la barge de fête de 300 millions de dollars est restée sombre depuis.

Depuis l’invasion, les prix mondiaux des céréales ont monté en flèche, augmentant les profits des contrebandiers russes, tout en déclenchant ce que le directeur du Programme alimentaire mondial des Nations Unies, David Beasley, a qualifié le 15 septembre de « tsunami de la faim » affectant au moins 345 millions de personnes.

Bien qu’il y ait peu de preuves que les Ukrainiens eux-mêmes soient menacés de famine, la guerre d’agression de la Russie a privé son économie de revenus d’exportation. En 2021, avant la dernière invasion russe, l’Ukraine exportait pour 5 milliards de dollars de blé, de maïs et d’huiles végétales, principalement au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie.

Les prix élevés n’ont pas aidé les agriculteurs ukrainiens des régions occupées, qui ont été contraints de vendre leurs récoltes à des entreprises sous contrôle russe pour la moitié de ce qu’ils auraient perçu avant la guerre, selon Fedorov, le maire de Melitopol. Si un fermier refuse, dit-il, les Russes prennent quand même le grain, sans rien payer.

« C’est un prix très bas et nos agriculteurs ne comprennent pas ce qu’ils peuvent faire », a déclaré Fedorov, qui a évacué vers le territoire sous contrôle ukrainien après l’invasion mais reste en contact avec les gens restés au pays.

La holding agricole ukrainienne Harvest a rapporté que les Russes avaient pris environ 200 000 tonnes métriques de céréales, ce qui, selon le PDG Dmitry Skornyakov, a coûté à son entreprise environ 50 millions de dollars. Il a dit que ses employés dans la ville ukrainienne occupée de Marioupol ont rapporté que le grain avait été transporté par camion à travers la frontière vers la Russie.

« Pour le voler, ils se rendent simplement à Rostov et Taganrog, de petits ports russes, puis le mélangent avec le grain russe et disent que c’est du grain russe », a déclaré Skornyakov.

La même chose semble se produire en mer.

L’imagerie satellitaire et les données des transpondeurs montrent de grands cargos ancrés au large des côtes russes. « / » / « / » ont rendez-vous avec des navires plus petits transportant du grain depuis les ports de Crimée et de Russie, masquant la véritable origine de la cargaison. Ces plus gros navires transportaient alors legrains mélangés vers l’Égypte, la Libye, l’Irak et l’Arabie saoudite.

Daniel, l’ancien officier de marine dont l’entreprise suit les navires dans le monde, a déclaré que les transferts de marchandises en mer sont rares et sont généralement liés à la contrebande. « Lorsque vous êtes un pays sanctionné, vous avez un marché beaucoup plus limité », a-t-il déclaré. « Donc, si vous ne mélangez pas vos cargaisons ou si vous ne cachez pas votre origine, vous avez probablement un marché beaucoup plus petit et donc un prix beaucoup plus bas. »

La forte demande de céréales permet aux Russes de trouver facilement des acheteurs, a déclaré Oleg Nivievskyi, professeur adjoint et vice-président pour l’enseignement de l’économie à la Kyiv School of Economics.

« Il n’y aura aucun problème pour vendre le grain volé à l’Ukraine », a-t-il déclaré.

Yayla Agro, qui fabrique des produits séchés emballés et des plats cuisinés régulièrement stockés dans les rayons des supermarchés turcs, a déclaré avoir acheté 8 800 tonnes de maïs livrées par le navire russe Fedor au port turc de Bandirma le 17 juin. vaudrait environ 2,7 millions de dollars.

Dans une déclaration à AP, Yayla Agro a nié avoir jamais acheté de céréales dans les zones d’Ukraine occupées par la Russie, et a déclaré que le connaissement, le certificat d’origine et d’autres documents officiels montrent que le navire avait été chargé dans le port de Kavkaz.

« Nous tenons à souligner que notre entreprise est impliquée dans le commerce international, respecte les règles éthiques et considère le respect du droit international comme une priorité absolue », a déclaré la société. « Dans le même ordre d’idées, (Yayla Agro) examine minutieusement si ses partenaires commerciaux font l’objet d’une quelconque sanction internationale. »

Les images satellite du 12 juin montrent que le Fedor a été effectivement chargé à Sébastopol, en Crimée.

AnRussTrans, la société russe propriétaire du navire par l’intermédiaire d’une filiale, n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique. Sergey Dubrov, qui a répondu au téléphone au siège de la société à Moscou, a nié avoir reçu le courrier électronique d’AP et a déclaré qu’il ne répondrait qu’aux questions écrites.

« Je peux dire une chose », a-t-il ajouté. « Les navires travaillent exclusivement sur le transport légal et ne violent pas le droit international. »

Yayla a également confirmé avoir acheté 7 000 tonnes de maïs à un autre navire russe, le SV. Nikolay, le 24 juin. Les images satellite montrent que le navire avait accosté au terminal céréalier de Sébastopol six jours plus tôt, mais la société a déclaré que sa documentation montrait que le grain provenait de Kavkaz.

Comme pour les autres navires de contrebande, le Fedor et le SV. Nikolay est trop gros pour accoster à Kavkaz.

——

Le rôle de la Turquie dans le vol de céréales ukrainiennes est particulièrement sensible car le pays de l’OTAN a tenté de jouer le rôle de médiateur entre les deux pays belligérants.

La Turquie a aidé à négocier un accord entre la Russie et l’Ukraine en juillet pour permettre aux deux pays d’exporter des céréales et des engrais via des couloirs sûrs dans la mer Noire. L’accord ne portait pas sur le grain que la Russie a prélevé dans les zones occupées. Au cours des deux derniers mois, des responsables ukrainiens ont déclaré que plus de 150 navires transportant des céréales avaient quitté des ports qu’ils contrôlaient toujours, y compris des expéditions vers la Somalie et le Yémen, des pays déchirés par la guerre et actuellement confrontés à la famine.

Pourtant, il y a aussi des indications que le gouvernement turc lui-même pourrait être un destinataire du grain contesté en provenance d’Ukraine. AP et « Frontline » ont suivi les voyages de la Crimée vers la Turquie par les navires de contrebande Mikhail Nenashev, Laodicea et Souria vers des quais avec des silos en bord de mer exploités par le Turkish Grain Board, une entité gérée par le gouvernement qui importe et exporte des céréales et d’autres produits agricoles.

Le bureau de presse et les dirigeants du conseil n’ont pas répondu aux courriels contenant des questions détaillées sur les expéditions suspectes.

Bien que les autorités turques se soient engagées à mettre fin à la contrebande illégale, le ministre turc des Affaires étrangères, Mevlut Cavusoglu, a déclaré lors d’une conférence de presse en juin que son pays n’avait trouvé aucune preuve de vol.

« Nous avons reçu de telles réclamations », a-t-il déclaré. « Et de telles informations proviennent de temps en temps du côté ukrainien. Nous prenons chaque réclamation au sérieux et enquêtons dessus sérieusement. … Dans notre enquête sur les ports des navires et les origines des marchandises, à la suite de réclamations concernant la Turquie, nous avons constaté que les enregistrements d’origine étaient Russie. »

Quoi qu’en disent les archives, l’opération de contrebande continue.

Le navire Matros Koshka de Crane Marine Contractor – du nom d’un marin russe salué comme un héros national pour sa bravoure pendant la guerre de Crimée de 1854 – a navigué vers le nord la semaine dernière dans la mer Noire avec une destination répertoriée de Kavkaz avant d’éteindre son transpondeur et de sombrer.

Des images satellites prises jeudi ont montré que le navire de 161 mètres de long (528 pieds) s’était de nouveau amarré au terminal céréalier du port ukrainien occupé de Sébastopol, à un peu plus d’un mile d’une statue de l’ère soviétique honorant son homonyme.

——

Les journalistes d’investigation de l’AP Sarah El Deeb ont rapporté de Beyrouth et Michael Biesecker a rapporté de Washington, et la journaliste de vérification des informations Beatrice Dupuy était à New York. Les reporters de l’AP Arijeta Lajka à New York, Zoya Shu à Berlin et Ahmad El-Katib à Beyrouth ont contribué à ce reportage.