DUBAÏ, ÉMIRATS ARABES UNIS – L’exposition universelle de Dubaï, un site saturé de technologies regorgeant de robots parlants et de verrières solaires, se voulait l’avenir.

Maintenant, c’est de l’histoire.

L’Expo 2020 aux Émirats arabes unis, retardée par la pandémie, se clôture jeudi après huit ans d’anticipation, plus de 7 milliards de dollars d’investissements, 240 millions d’heures de travail et six mois de festivités.

Le sort des forains est clair. Certains pavillons nationaux seront démolis. Quelques-uns resteront, comme un énorme dôme en dentelle et le pavillon en forme de faucon des EAU. D’autres bâtiments seront rebaptisés pour un nouveau quartier d’affaires qui sortira bientôt du site.

Mais l’héritage plus profond de l’événement s’avère plus insaisissable.

Lorsque Dubaï a remporté l’appel d’offres pour accueillir l’Expo en 2013, cela ressemblait à une renaissance. À peine quatre ans plus tôt, la cité-État fastueuse avait subi un crash immobilier lors de la Grande Récession, sauvée par un renflouement de 20 milliards de dollars d’Abu Dhabi, riche en pétrole.

Alors que les prix de l’immobilier remontaient en flèche, l’Expo – la première foire mondiale au Moyen-Orient – semblait indiquer que les problèmes de Dubaï étaient derrière elle. Les responsables ont offert des prédictions lumineuses. Le « plus grand salon du monde » attirerait 25 millions de visiteurs. Cela générerait 33,4 milliards de dollars d’investissements jusqu’en 2031. Cela aiderait Dubaï à se hisser au premier rang des centres financiers mondiaux.

Mais, au final, les milliards de dollars, la frénésie de projets de construction fantasques et le barrage de publicité se sont révélés impuissants face à la pandémie de coronavirus, qui a contraint Dubaï à reporter l’événement d’un an.

« Cela n’a certainement pas répondu à ce que les responsables auraient voulu », a déclaré James Swanston, économiste chez Capital Economics. « Il y avait des évaluations extrêmement optimistes sur l’Expo qui stimulerait les cinq à 10 prochaines années de croissance de l’immobilier et des affaires, et COVID a perturbé cela. »

Dubaï s’est précipité vers une vaccination généralisée afin de pouvoir ouvrir ses frontières et assouplir les restrictions virales, ce qui lui a valu la réputation de paradis des fêtes pour les touristes fuyant les blocages chez eux.

Depuis, la foire a enregistré un total stupéfiant, bien que trouble, de 23 millions de visites – alimentées par des visites répétées de ceux qui vivent déjà dans la ville. Les employés du secteur public ont obtenu six jours de congé payé pour visiter. Les écoliers se rendaient régulièrement à l’Expo pour des sorties éducatives.

Alors que les programmations de concerts ne comprenaient que quelques noms étoilés, tels que Coldplay et Alicia Keys, les amateurs de foule culturellement spécifiques ont réussi à attirer des bases de fans diverses et enragées. Des stars de la K-pop, des chanteurs de Bollywood et une diva de la pop iranienne bien-aimée ont attiré des milliers de personnes.

« C’est une expérience unique pour nous tous », a déclaré Samiya Awan, 37 ans, résidente pakistanaise de Dubaï et fanatique de l’Expo qui s’est portée volontaire dans trois pavillons nationaux. « Je viens ici tous les jours, même si je ne fais pas de bénévolat, je viens avec mes enfants. »

Mais l’événement a également attiré l’attention.

Comme la Coupe du Monde de la FIFA a pour hôte le Qatar, l’Expo a mis en lumière les problèmes des travailleurs migrants. De nombreux travailleurs mal payés de l’Expo ont raconté s’être endettés pour couvrir les frais de recrutement, s’être fait confisquer leurs passeports et avoir du mal à se payer de la nourriture tout en travaillant à la foire de plusieurs milliards de dollars.

Cependant, aucune entreprise ni aucun pays n’a finalement tenu compte des appels du Parlement européen à retirer leur participation à l’Expo pour des raisons de droits de l’homme. Dubaï a compté sur l’événement pour rehausser son rayonnement international et offrir un sursaut à son économie alors qu’elle rebondit après la pandémie.

« Amener le monde à Dubaï et présenter Dubaï au monde a été l’un des succès de cet événement », a déclaré Tarek Fadlallah, directeur général de Nomura Asset Management Middle East.

D’autres analystes notent que si Dubaï s’est de plus en plus imposé sur la scène mondiale ces derniers mois, cela a peut-être moins à voir avec l’attrait de l’Expo que la réponse du gouvernement à la pandémie et les réformes majeures.

Les Émirats arabes unis ont modifié leur week-end pour s’aligner sur l’Occident, ont permis aux couples non mariés de vivre légalement ensemble et ont assoupli les restrictions de visa et les règles d’investissement étranger. Le jeu semble être le suivant. Alors que des hordes d’étrangers bien nantis affluent vers l’émirat, les prix des propriétés de luxe et des villas ont bondi.

« Je ne donnerais pas à Expo tout le mérite de l’augmentation des prix de l’immobilier résidentiel », a déclaré Sapna Jagtiani, directrice de S&P Global Ratings. « Cela a été principalement motivé par la façon dont les Émirats arabes unis ont géré la pandémie et les personnes fortunées qui se sont installées dans le pays. »

Dubaï n’a peut-être plus d’événement mondial majeur, mais les observateurs affirment que les règles favorables aux entreprises de la ville et l’absence de sanctions et de politique soutiendront l’émirat dans sa descente à l’Expo. Cela est d’autant plus vrai que la guerre de la Russie contre l’Ukraine a poussé les prix du pétrole à des sommets pluriannuels et provoqué des troubles économiques dans la région.

« Nous avons beaucoup d’argent du pétrole qui se retrouve dans l’immobilier à Dubaï », a ajouté Jagtiani. « C’est considéré comme un refuge sûr où les investissements circulent chaque fois qu’il y a un conflit. »

Cependant, des inquiétudes subsistent quant au fait que la fin de l’Expo pourrait aggraver la dette de Dubaï et les problèmes d’offre excédentaire si la demande ne se matérialise pas pour le flot attendu de nouveaux hôtels et constructions de logements. La hausse des taux d’intérêt se profile également.

« Cela n’explosera peut-être pas de la même manière qu’en 2009, mais cela pourrait soulever des inquiétudes concernant les remboursements de la dette où Abu Dhabi doit intervenir à nouveau », a déclaré Swanston.

Mais alors que des projets d’éléphants blancs inachevés jonchent encore Dubaï, d’autres plus réussis ont propulsé la croissance et transformé des pans de ses vastes déserts en de nouveaux développements étincelants.

Reste à savoir si le site de l’Expo aura un impact durable, même si les foules se sont précipitées pendant les dernières heures de la fête.

« J’ai entendu beaucoup de commentaires mitigés sur la qualité ou la qualité de l’Expo, sur le fait qu’elle n’a pas répondu à certaines attentes », a déclaré Khaled Iskandar, un architecte palestinien visitant le site pour la quatrième fois cette semaine. « Personnellement… j’étais en admiration. »

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L’écrivain de l’Associated Press Malak Harb à Dubaï a contribué à ce rapport