La dette nationale américaine vient de franchir une autre étape qui donne à réfléchir.

L’encours total de la dette publique est désormais supérieur à 30 000 milliards de dollars, selon les données du département du Trésor publiées mardi.

Les emprunts publics se sont accélérés pendant la pandémie de COVID-19 alors que Washington dépensait agressivement pour amortir le coup économique de la crise. La dette nationale a augmenté d’environ 7 000 milliards de dollars depuis la fin de 2019.

Il est impossible de savoir à quel point la dette est trop élevée, et les économistes restent divisés sur l’ampleur réelle du problème. Mais le dernier jalon de la dette arrive à un moment délicat, car les coûts d’emprunt devraient augmenter.

Après de nombreuses années de taux d’intérêt au plus bas, la Réserve fédérale passe en mode de lutte contre l’inflation. La Fed prévoit de lancer sa première série de hausses de taux depuis 2015. La hausse des coûts d’emprunt ne fera que compliquer le financement de cette montagne de dettes.

« Cela ne signifie pas une crise à court terme, mais cela signifie que nous allons être plus pauvres à long terme », a déclaré David Kelly, stratège mondial en chef chez JPMorgan Asset Management.

Les coûts d’intérêt à eux seuls devraient dépasser les 5 000 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années et représentera près de la moitié de tous les revenus fédéraux d’ici 2051, selon la Fondation Peter G. Peterson, une organisation axée sur la sensibilisation au défi fiscal.

Kelly a souligné que la hausse des coûts d’emprunt limitera la somme d’argent que Washington peut dépenser pour d’autres priorités comme le changement climatique.

UNE PILE DE DETTES QUI MONTE EN flèche

Le gouvernement fédéral doit maintenant près de 8 000 milliards de dollars à des investisseurs étrangers et internationaux, menés par le Japon et la Chine. Finalement, cela devra être remboursé, avec des intérêts.

« Cela signifie que les contribuables américains paieront pour la retraite des Chinois et des Japonais, qui sont nos créanciers », a déclaré Kelly.

Le chiffre de 30 billions de dollars de la dette nationale est quelque peu gonflé par le fait qu’une partie de l’argent est due par le gouvernement à lui-même. Il s’agit de la dette détenue dans la sécurité sociale et d’autres fonds fiduciaires du gouvernement. Les avoirs dits intragouvernementaux totalisent plus de 6 000 milliards de dollars.

Pourtant, la dette nationale a grimpé en flèche au cours des dernières décennies, en partie à cause de la crise financière de 2008 puis de la pandémie.

L’encours total de la dette s’élevait à 9,2 billions de dollars en décembre 2007, juste au début de la Grande Récession, selon les données du Trésor.

Au moment où l’ancien président américain Donald Trump a pris ses fonctions, la dette nationale s’élevait à près de 20 000 milliards de dollars.

« COVID a exacerbé le problème. Nous avons eu une situation d’urgence qui a nécessité des billions de dépenses », a déclaré Michael Peterson, PDG de la Fondation Peterson. « Mais les problèmes structurels auxquels nous sommes confrontés sur le plan budgétaire existaient bien avant la pandémie.

Même avant COVID-19, Trump a présidé à une forte augmentation de la dette nationale, mise en évidence par les réductions d’impôts massives promulguées fin 2017 – à un moment où l’économie américaine était en plein essor et n’avait besoin d’aucune relance budgétaire. La loi de 2017 sur les réductions d’impôts et l’emploi ajoutera de 1 000 à 2 000 milliards de dollars à la dette fédérale entre 2018 et 2025, selon le Tax Policy Center. Le centre note que l’impact sera encore plus important si certaines des réductions d’impôts temporaires sont prolongées.

POLARISATION POLITIQUE

Peterson a déclaré que les principaux moteurs de la « situation budgétaire dangereuse » restent une population vieillissante et des coûts de santé élevés. Il a reproché aux républicains et aux démocrates d’avoir alourdi la dette nationale.

« Notre situation budgétaire actuelle est le résultat de nombreuses années d’irresponsabilité budgétaire des deux parties. Ce qui est nécessaire pour nous sortir de cette situation, c’est l’honnêteté et le leadership de nos élus », a déclaré Peterson.

Pourtant, il n’y a eu pratiquement aucun progrès à Washington dans le traitement de la dette nationale, et les deux parties restent profondément divisées sur de nombreuses questions.

« La polarisation de notre gouvernement et, dans une certaine mesure, de notre population, rend la mise en œuvre de solutions plus difficile », a déclaré Peterson. « Si nous ne mettons pas de l’ordre dans nos finances, toutes ces autres préoccupations comme le climat, les inégalités et la sécurité nationale deviendront plus difficiles. »

Environ les deux tiers (67%) des Américains dans un sondage CNN en décembre ont déclaré que les dépenses publiques sont un problème majeur pour l’économie nationale, en dessous de la hausse des coûts de la nourriture et des articles de tous les jours (80% ont déclaré que c’était un problème majeur) et à peu près à égalité avec la pandémie (65 % ont déclaré que la COVID-19 est un problème majeur).

Il existe un large fossé partisan sur cette question, 90 % des républicains qualifiant les dépenses gouvernementales de problème majeur, contre 70 % des indépendants et 44 % des démocrates.

En 2020, la dette publique totale en pourcentage du produit intérieur brut (PIB) a dépassé 100 %, des années avant la date prévue. Pour le contexte, le rapport dette/PIB du Japon est bien au-delà de 200 %.

« ACCRO À LA DETTE DU GOUVERNEMENT »

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a récemment reconnu que la situation budgétaire ne pouvait pas continuer sur la trajectoire actuelle.

« Nous sommes sur une voie insoutenable », a déclaré Powell aux législateurs le mois dernier. « La dette n’est pas à un niveau insoutenable, mais la voie est insoutenable – ce qui signifie qu’elle croît plus vite que l’économie, nettement plus vite que l’économie. Nous devons y remédier au fil du temps. Nous y remédierons au fil du temps. Et la meilleure façon de faites-le c’est bientôt. »

Mais ce ne sera pas facile – ou politiquement populaire. Et cela sera compliqué par les hausses de taux d’intérêt prévues par la Fed.

Même si la dette nationale continue d’atteindre de nouveaux sommets, les paiements d’intérêts du gouvernement fédéral en pourcentage du PIB sont plus faibles aujourd’hui que par le passé. Et cela donne confiance à de nombreux économistes qu’il ne s’agit pas d’une crise immédiate.

En 2021, les intérêts en pourcentage du PIB s’élevaient à 1,5 %, contre 3 % au début et au milieu des années 1990, selon la St. Louis Federal Reserve Bank.

« Je ne vois pas d’effondrement à court terme ici », a déclaré Kelly, le stratège de JPMorgan.

Mais il a dit qu’il était toujours logique de réduire la dette nationale – progressivement.

« Vous ne voulez pas le faire trop rapidement. C’est une économie qui est dépendante de la dette publique », a déclaré Kelly. « Mais le danger est qu’il continue de croître jusqu’à ce qu’il finisse par causer un énorme problème. »