L’économie européenne a connu un ralentissement notable à la fin de l’année dernière, alors que l’augmentation des cas de COVID-19, sous l’impulsion de la variante Omicron, s’ajoutait aux pénuries d’approvisionnement et à l’augmentation des prix de l’énergie qui ont entamé le pouvoir d’achat des consommateurs. Le résultat : Un hiver économique de mécontentement qui pourrait ne pas se lever avant la fin de l’année.

Une grande partie du ralentissement s’est produite en Allemagne, la plus grande économie d’Europe, où la difficulté de se procurer des pièces détachées a freiné l’économie manufacturière, fortement axée sur l’exportation. La France, l’Espagne et l’Italie ont affiché une croissance plus forte.

Dans les 19 pays qui utilisent l’euro, la croissance au cours des trois derniers mois de 2021 a été de 0,3 %, a indiqué lundi l’agence statistique de l’Union européenne. Ce chiffre est à comparer avec une croissance de 2,2% au cours du trimestre juillet-septembre.

Pour l’année, elle était de 5,2%, soulignant comment la reprise économique de l’Europe après la pandémie a progressé plus lentement que la reprise aux États-Unis, où la croissance de 2021 était de 5,7%. La croissance américaine a été stimulée par ce que les économistes considèrent comme une part comparativement plus importante des dépenses fédérales de relance qu’en Europe.

L’économie européenne est « presque exactement revenue à sa taille d’avant le virus », mais cela la laisse « loin derrière » les États-Unis, qui ont atteint cette étape l’année dernière et où la production est maintenant supérieure de plus de 3 % à ce qu’elle était fin 2019, a déclaré Jessica Hinds, économiste senior Europe chez Capital Economics.

L’une des principales raisons du ralentissement de l’Europe a été la montée en flèche des cas de COVID-19, qui a conduit à de nouvelles restrictions changeantes et a dissuadé les consommateurs prudents de dépenser de l’argent dans les restaurants, les hôtels et les divertissements. Cela s’ajoute à l’engorgement des chaînes d’approvisionnement, qui empêche le secteur manufacturier de la zone euro, axé sur l’exportation, d’honorer les commandes, et à la hausse des prix du pétrole, du gaz naturel et de l’électricité, qui pèse sur les entreprises et les consommateurs.

Les entreprises ont fait preuve d’une plus grande résilience face aux vagues successives de la pandémie, ce qui a permis à la zone euro de ne pas tomber en récession et de limiter le chômage à 7,2 % selon les dernières données. Mais le ralentissement de la croissance est aggravé par une inflation plus élevée, qui érode les augmentations de salaires.

« Cela ajoute à une compression importante du pouvoir d’achat des consommateurs et freine les perspectives de croissance », a déclaré Carsten Brzeski, responsable mondial de la macroéconomie à la banque ING.

Et les frictions dans les engrenages de l’Europe ne sont pas encore terminées. La croissance « pourrait encore s’affaiblir » au cours du trimestre actuel, selon les économistes de la banque UniCredit.

L’Allemagne, qui est habituellement le moteur de la croissance de la zone euro, a enregistré un recul de 0,7 % au quatrième trimestre et entrerait dans une récession peu profonde si la croissance était à nouveau négative au cours des trois premiers mois de cette année. Deux trimestres consécutifs de baisse de la production sont une définition de la récession.

En revanche, la France, deuxième économie de la zone euro, a enregistré une croissance de 0,7 % par rapport au trimestre précédent, ce qui porte le chiffre de l’année à 7 %. C’est la plus forte croissance depuis 1969. Le chiffre pour l’ensemble de l’année a été soutenu par la vigueur des dépenses de consommation et des services au troisième trimestre, de nombreuses activités ayant repris pendant une accalmie de la pandémie.

L’Europe est également confrontée à l’incertitude liée aux tensions provoquées par la Russie qui a massé des troupes à la frontière ukrainienne, faisant craindre une invasion. Ces craintes ont contribué à maintenir les prix du gaz naturel à un niveau inhabituellement élevé en Europe, car la Russie est un fournisseur majeur et les réserves souterraines de gaz du continent sont faibles. Jusqu’à présent, la Russie affirme qu’elle a respecté ses contrats d’approvisionnement à long terme, et les analystes spéculent que toute sanction imposée par les États-Unis ou l’UE pourrait chercher à éviter de cibler directement l’énergie russe.

Les analystes prévoient une reprise de la croissance de la zone euro au deuxième trimestre, en raison de l’atténuation des difficultés de la chaîne d’approvisionnement.

Dans l’intervalle, le taux d’inflation de la zone euro a atteint un niveau record de 5 %, ce qui constitue un défi pour la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, lors de la réunion des responsables politiques de la banque jeudi. On s’attend à ce que Mme Lagarde maintienne son point de vue selon lequel l’inflation est temporaire et que la banque est loin de relever les taux d’intérêt, l’antidote habituel à la hausse des prix à la consommation.