Un homme recherché pour meurtre en Thaïlande a demandé à être libéré de sa garde à vue, les autorités canadiennes cherchant à obtenir l’assurance qu’il ne risque pas la peine de mort s’il est extradé – une procédure qui traîne déjà depuis près de deux ans.

L’affaire, qui a été entendue le mois dernier par la Cour suprême de la Colombie-Britannique, met en lumière les obligations constitutionnelles et la diplomatie sensible qu’implique le système d’extradition du Canada.

L’accusé – qui s’appelle Mzwake Memela, mais qui se fait appeler Prince Michael Obi – a été arrêté après son arrivée au Canada en 2019, et selon son avocat, il se trouve au North Fraser Pretrial Centre depuis environ 1 200 jours.

À deux reprises, Obi a demandé à être libéré, d’abord en 2021, puis en 2022, en faisant valoir que le gouvernement n’avait pas de « motif suffisant », conformément à la Loi sur l’extradition, pour le maintenir en détention, mais ses demandes ont été rejetées à chaque fois.

Au cours de la dernière tentative d’Obi, la juge Heather MacNaughton a réitéré que sa détention prolongée est le résultat du travail continu du ministère de la Justice pour s’assurer qu’il ne risque pas la peine capitale – ce que les fonctionnaires sont « constitutionnellement tenus de faire » avant de transférer sa garde, et qui est « dans l’intérêt de M. Obi ».

Obi est accusé du meurtre de Susama Ruenrit, une femme qui a été retrouvée morte par asphyxie dans une chambre d’hôtel de Bangkok en mars 2019. Il existe 35 crimes passibles de la peine capitale en Thaïlande, dont le meurtre.

« Chercher à obtenir une assurance satisfaisante de la peine de mort équivaut à une « cause suffisante » contre la libération de M. Obi », a écrit MacNaughton dans sa décision, qui a été mise en ligne cette semaine.

Le Canada a aboli la peine de mort, en grande partie, en 1976, quelque 14 ans après la dernière exécution dans le pays. La peine capitale pour les membres de l’armée a ensuite été abolie en 1998.

La Cour suprême du Canada a ensuite statué en 2001 qu’il serait inconstitutionnel d’extrader deux hommes accusés d’un triple meurtre brutal vers les États-Unis sans la garantie qu’ils ne seraient pas exécutés par l’État.

Ces conditions ont depuis été inscrites dans le traité d’extradition entre les deux pays – mais la situation est beaucoup plus compliquée avec la Thaïlande.

Dans le cas d’Obi, la cour a entendu que le procureur général du Canada a d’abord demandé une assurance de la peine de mort par le biais d’une note diplomatique en juillet 2020, et les autorités thaïlandaises ont fourni une assurance en septembre de la même année.

Les fonctionnaires canadiens n’ont cependant pas été satisfaits par l’assurance initiale fournie par la Thaïlande, et d’autres notes diplomatiques ont été échangées en octobre 2020 et avril 2021.

Le gouvernement canadien n’étant toujours pas convaincu, il y a eu d’autres communications avec la Thaïlande jusqu’en juin 2021, a entendu la cour, et d’autres en juillet qui ont également impliqué Global Affairs Canada et le ministère thaïlandais des Affaires étrangères.

Les communications mensuelles se sont poursuivies jusqu’en mars 2022, culminant avec deux réunions virtuelles, et enfin une troisième assurance de la peine de mort de la part de la Thaïlande en mai. Les autorités thaïlandaises se sont également engagées à ce qu’Obi, s’il est finalement condamné, reçoive un crédit pour le temps passé en détention au Canada.

Dans sa dernière demande de libération, M. Obi a fait valoir que le Canada a une « longue expérience » de la demande et de la réception de telles assurances sans que l’extradition ne soit retardée aussi longtemps, bien qu’il ait surtout cité des cas impliquant les États-Unis.

MacNaughton a noté qu’avant la procédure d’extradition d’Obi, le Canada n’avait reçu de la Thaïlande une assurance satisfaisante concernant la peine de mort que dans « un seul cas ».

Elle a cité un autre processus d’extradition impliquant la Thaïlande qui a duré environ dix ans, de 2001 à 2011, et qui a été bloqué en cours de route par un coup d’État militaire en 2006 dans ce pays d’Asie du Sud-Est qui a ajouté aux incertitudes existantes.

Finalement, le Canada a accepté d’extrader l’accusé sans garantie, mais avec de nombreuses raisons de croire qu’il ne risquait pas la peine de mort.

 » La Thaïlande n’avait pas alors de législation nationale autorisant les assurances de la peine de mort « , a noté MacNaughton dans sa décision. « Cela ne semble pas avoir changé ».

La justice a précédemment décrit les preuves contre Obi dans le meurtre de Ruenrit comme « entièrement circonstancielles », mais a estimé que cela n’avait aucune incidence sur le processus. Pour l’instant, cela le laisse dans les limbes des services correctionnels de la Colombie-Britannique.

« Bien que des discussions diplomatiques sur l’assurance de la peine de mort soient en cours entre le Canada et la Thaïlande, les circonstances de M. Obi ne justifient pas un allégement « , a écrit M. MacNaughton.