MONTRÉAL — La Cour d’appel du Québec a confirmé la majorité d’une loi fédérale qui donne aux gouvernements autochtones plus de contrôle sur la protection de l’enfance.

Dans une décision unanime de 219 pages rendue jeudi, les cinq membres de la Cour d’appel ont déclaré que la majeure partie du projet de loi C-92 – qui reconnaît que les peuples autochtones ont un droit inhérent à l’autonomie gouvernementale, y compris en matière de protection de l’enfance – est constitutionnelle.

La cour a déclaré que les éléments de la loi qui permettent aux groupes autochtones de créer leur propre législation en matière de protection de l’enfance, sous réserve des normes nationales, sont également constitutionnels. Elle a cependant invalidé le cadre qui donne à ces lois la force d’une loi fédérale et leur permet d’annuler la législation provinciale.

Naiomi Metallic, professeur de droit à l’Université Dalhousie et spécialiste du droit autochtone et constitutionnel, a déclaré que la décision de la cour d’appel ne signifie pas nécessairement que les provinces seront en mesure d’annuler les lois autochtones sur la protection de l’enfance.

« Les gouvernements provinciaux ont un rôle important à jouer s’ils veulent faire valoir qu’une partie de leur loi devrait l’emporter sur une loi autochtone », a-t-elle déclaré dans une interview vendredi. « La teneur est que les lois indigènes seront primordiales dans la grande majorité des cas et il sera très difficile pour une province d’argumenter autrement. »

Metallic, qui a qualifié la décision de « remarquable » et de « courageuse », a déclaré qu’elle était heureuse de voir la façon dont le tribunal a souligné l’histoire des pensionnats et les décennies de sous-financement de la protection de l’enfance autochtone.

« Le système des pensionnats indiens s’est progressivement transformé en système de protection de l’enfance, c’est clairement reconnu dans la décision, et ce qu’il a fait, c’est fracturer les familles, fracturer l’identité des gens et nier la capacité des peuples autochtones à gouverner dans ce domaine « , a-t-elle déclaré.

« C’est une partie très importante de la décision, aussi – la reconnaissance que le contrôle de cette zone par les autochtones est vraiment essentiel à leur bien-être. On ne peut pas les séparer ».

Le Québec avait contesté la loi fédérale, arguant que les gouvernements provinciaux sont compétents en matière de protection de l’enfance et qu’en affirmant dans la loi que les peuples autochtones ont un droit inhérent à l’autonomie gouvernementale, Ottawa créait unilatéralement un nouveau niveau de gouvernement.

Dans une déclaration conjointe, l’Assemblée des Premières Nations du Québec-Labrador et la Commission de la santé et des services sociaux des Premières Nations du Québec et du Labrador ont déclaré qu’elles étaient heureuses de voir la cour confirmer le droit à l’autonomie gouvernementale.

« Le jugement de la Cour d’appel du Québec confirme ce que nous avons soutenu depuis longtemps devant de nombreuses commissions et enquêtes », a déclaré Ghislain Picard, chef de l’assemblée.

« En vertu du droit à l’autonomie gouvernementale, nous sommes les mieux placés pour assurer le bien-être de notre peuple et plus particulièrement de nos enfants. »

Le bureau du procureur général du Québec a déclaré vendredi qu’il étudiait toujours la décision.

La ministre des Services autochtones, Patty Hajdu, a déclaré jeudi aux journalistes que le gouvernement fédéral examinerait la décision avant de réagir.

Ce rapport de la Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 11 février 2022.