Le choix du Qatar pour l’organisation de la Coupe du monde de football a été une erreur il y a 12 ans, a déclaré mardi le président de la FIFA de l’époque, Sepp Blatter, citant à nouveau une rencontre entre Nicolas Sarkozy et Michel Platini pour faire pencher des votes clés.

M. Blatter, âgé de 86 ans, s’est entretenu avec le groupe de presse suisse Tamedia dans sa première grande interview depuis qu’il a été acquitté avec Platini, en juillet, de toute faute financière commise à la FIFA, à l’issue d’un procès devant un tribunal pénal fédéral.

« C’est un pays qui est trop petit », a déclaré Blatter à propos du Qatar, le plus petit hôte par la taille depuis le tournoi de 1954 en Suisse. « Le football et la Coupe du monde sont trop grands pour cela ».

Les 32 équipes joueront 64 matchs dans huit stades dans et autour de la ville de Doha qui a été transformée depuis 2010 par d’énormes projets de construction pour préparer la Coupe du monde.

Les jeux débutent le 20 novembre. Environ 1,2 million de visiteurs internationaux sont attendus au Qatar pendant la Coupe du monde. Les places d’hébergement étant limitées dans le pays hôte, certains feront la navette depuis les États voisins.

« C’était un mauvais choix. Et j’en étais responsable en tant que président à l’époque », a déclaré M. Blatter, qui a longtemps affirmé avoir voté pour les États-Unis. La candidature américaine a été battue par le Qatar lors du dernier tour d’une compétition à cinq candidats pour l’organisation de 2022.

La tradition de la FIFA veut que la victoire attendue des États-Unis ait basculé en faveur du Qatar lors d’une réunion organisée par M. Sarkozy à Paris la semaine précédant le vote du comité exécutif de la FIFA le 2 décembre 2010.

Le grand joueur de football français Platini, alors président de l’UEFA et vice-président de la FIFA, a été invité par le président Sarkozy dans sa résidence officielle. Le prince héritier du Qatar, aujourd’hui émir, Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, était également présent.

Blatter a répété mardi son affirmation selon laquelle Sarkozy a fait pression sur Platini, et a de nouveau donné sa version d’un appel téléphonique que Platini lui a fait après la réunion de Paris, selon lequel le plan de vote pour la Coupe du Monde avait changé.

« Grâce aux quatre votes de Platini et de son équipe (UEFA), la Coupe du monde est allée au Qatar plutôt qu’aux États-Unis. C’est la vérité », a déclaré Blatter à propos du résultat du vote (14-8).

Dans des commentaires à l’Associated Press en 2015, Platini a largement confirmé l’importance de cette réunion à Paris.

 » Sarkozy ne m’a jamais demandé de voter pour le Qatar, mais je savais ce qui serait bon « , a déclaré Platini à un journaliste de l’AP à Zurich il y a sept ans. Il a reconnu qu’il « pourrait avoir dit » aux responsables américains qu’il voterait pour leur candidature pour 2022.

Blatter n’a pas spécifiquement fait référence aux critiques du Qatar sur les questions de travail et de droits de l’homme depuis 2010.

Cependant, il s’est demandé pourquoi son successeur à la présidence de la FIFA, Gianni Infantino, a déménagé pour vivre au Qatar depuis au moins l’année dernière.

M. Blatter a pris note des appels croissants, lancés par des groupes de défense des droits et plusieurs fédérations membres de la FIFA, dont les États-Unis et l’Angleterre, en faveur de la création d’un fonds de compensation pour les familles des travailleurs morts ou blessés. Le gouvernement du Qatar a résisté à ces appels et les a décrits comme un « coup de publicité ».

« Que peut dire la FIFA si son président est dans le même bateau que le Qatar ? ». Blatter a déclaré au sujet du choix d’Infantino de vivre à Doha.

La FIFA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur l’interview.

Blatter, qui s’est rendu à Moscou pendant la Coupe du monde 2018 en tant qu’invité de la Russie alors que lui et Platini ont été suspendus par la FIFA du football, a déclaré aux journalistes du journal suisse qu’il regarderait les matchs des prochaines semaines à la télévision dans son appartement à Zurich.