La Corée du Nord a lancé un missile balistique à angle élevé qui a atterri entre la péninsule coréenne et le Japon tôt jeudi, poursuivant sa série provocante d’essais d’armes. Le lancement a incité le Japon à émettre un ordre d’évacuation qui a ensuite été rétracté pour une île du nord, montrant la vigilance des voisins de la Corée du Nord face à l’évolution de ses menaces de missiles.

Les chefs d’état-major interarmées sud-coréens ont déclaré que le missile lancé depuis la capitale nord-coréenne Pyongyang s’était envolé vers les eaux au large de la côte est du Nord. La déclaration décrivait le missile comme ayant une portée moyenne ou longue, mais ne précisait pas la distance parcourue.

Le ministre japonais de la Défense, Yasukazu Hamada, a déclaré aux journalistes que la Corée du Nord avait lancé un éventuel missile balistique intercontinental à angle élevé. Hamada a déclaré que le missile n’avait pas atteint la zone économique exclusive du Japon.

Le Premier ministre japonais Fumio Kishida a déclaré aux journalistes qu’il prévoyait une réunion du Conseil de sécurité nationale pour discuter du lancement. Interrogé sur l’exactitude de la diffusion d’informations par le Japon sur les futurs lancements nord-coréens, Kishida a déclaré que le gouvernement vérifiait les informations connexes, y compris les alertes.

La Corée du Nord teste couramment des missiles vers les eaux entre la péninsule coréenne et le Japon. Tous ses lancements d’ICBM passés ont été effectués dans la zone, mais sur des trajectoires surélevées pour éviter les pays voisins.

La Corée du Sud et le Japon n’émettent généralement pas d’ordres d’évacuation pour les lancements nord-coréens à moins qu’ils ne déterminent que des armes ont volé en direction de leurs territoires.

Mais après le lancement de jeudi, le gouvernement japonais a exhorté les habitants de l’île la plus septentrionale d’Hokkaido à chercher refuge. Le gouvernement a ensuite corrigé et retiré son alerte au missile, affirmant que son analyse montrait qu’il n’y avait aucune possibilité d’atterrissage d’un missile près d’Hokkaido.

On ne savait pas pourquoi le Japon avait émis la commande d’un missile qui ne tombait pas près de l’île, mais l’incident suggérait qu’il était prudent face à l’évolution des menaces de missiles de la Corée du Nord.

En octobre dernier, les autorités japonaises ont émis un ordre d’évacuation similaire lorsqu’un missile nord-coréen à portée intermédiaire a survolé le Japon lors d’un lancement qui a démontré le potentiel d’atteindre le territoire américain de Guam dans le Pacifique. À l’époque, les autorités japonaises ont alerté les habitants de ses régions du nord-est pour qu’ils se mettent à l’abri et ont arrêté les trains, bien qu’aucun dommage n’ait été signalé avant que l’arme n’atterrisse dans le Pacifique.

Le lancement de jeudi est intervenu quelques jours après que son dirigeant Kim Jong Un s’est engagé à renforcer son arsenal nucléaire de manière plus « pratique et offensive ».

La Corée du Nord a lancé une centaine de missiles cette année et en 2022, dont beaucoup sont des armes à capacité nucléaire qui placent le continent américain, la Corée du Sud et le Japon à portée de frappe.

Beaucoup étaient en réponse aux exercices militaires sud-coréens-américains qu’ils considèrent comme une répétition pour une invasion. Certains observateurs disent que la Corée du Nord veut utiliser les exercices de ses rivaux comme prétexte pour moderniser son arsenal d’armes et faire pression sur Washington et Séoul pour qu’ils fassent des concessions telles que la levée des sanctions économiques. Les responsables sud-coréens et américains affirment que leurs exercices sont de nature défensive et ont été organisés pour répondre aux menaces nucléaires et de missiles croissantes de la Corée du Nord.

Lors d’une réunion militaire lundi, Kim a passé en revue les plans d’attaque de première ligne du pays et divers documents de combat et a souligné la nécessité de renforcer sa dissuasion nucléaire avec « une vitesse croissante d’une manière plus pratique et offensive », selon l’Agence centrale de presse officielle de Corée du Nord.

On craint que la Corée du Nord ne procède à son premier essai nucléaire en plus de cinq ans depuis qu’elle a dévoilé un nouveau type d’ogive nucléaire au début du mois. Des experts étrangers se demandent si la Corée du Nord a développé des ogives suffisamment petites et légères pour s’adapter à ses missiles les plus avancés.

Les responsables sud-coréens ont déclaré que la Corée du Nord n’avait pas répondu aux appels sud-coréens sur un ensemble de lignes directes intercoréennes transfrontalières depuis environ une semaine. La prétendue suspension des communications par le Nord sur ces canaux pourrait être inquiétante car ils sont destinés à prévenir des affrontements accidentels le long de la frontière maritime occidentale contestée par les rivaux.

Mardi, le ministre sud-coréen de l’Unification, Kwon Youngse, l’homme de confiance de Séoul pour le Nord, a exprimé de « forts regrets » face à « l’attitude unilatérale et irresponsable » de la Corée du Nord concernant les hotlines. Kwon a également mis en garde contre une action en justice non précisée concernant l’utilisation par le Nord d’actifs sud-coréens dans un parc industriel intercoréen désormais bloqué en Corée du Nord.

La Corée du Sud a retiré ses entreprises de Kaesong en Corée du Nord en 2016 à la suite d’un essai nucléaire nord-coréen, supprimant le dernier symbole majeur de coopération entre les rivaux. Les médias d’État nord-coréens ont récemment montré ce qui semblait être des bus de banlieue sud-coréens circulant dans les rues de Kaesong et Pyongyang.

La progression de l’arsenal nucléaire de la Corée du Nord devrait être un sujet majeur lors d’un sommet entre le président sud-coréen Yoon Suk Yeol et le président américain Joe Biden plus tard ce mois-ci à Washington. Le gouvernement de Yoon cherche à obtenir des États-Unis des assurances plus solides qu’il utilisera sûrement et rapidement toutes ses capacités militaires, y compris nucléaires, pour protéger la Corée du Sud en cas d’attaque nucléaire nord-coréenne.

La frénésie d’essais d’armes de la Corée du Nord a également accru l’urgence pour Séoul et Tokyo de renforcer leurs postures de défense en conjonction avec leurs alliances avec les États-Unis.

Les experts disent que les discussions entre les dirigeants mondiaux lors des réunions du Groupe des Sept le mois prochain au Japon pourraient également être cruciales pour maintenir la pression diplomatique sur la Corée du Nord étant donné le dysfonctionnement au Conseil de sécurité de l’ONU. La Chine et la Russie, membres permanents, ont bloqué des sanctions plus strictes contre la Corée du Nord ces derniers mois, soulignant un fossé creusé par la guerre de la Russie contre l’Ukraine.

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L’écrivain de l’Associated Press Mari Yamaguchi à Tokyo a contribué à ce rapport.