La Corée du Nord a testé un missile balistique intercontinental dans une démonstration de puissance militaire jeudi, quelques heures avant que les dirigeants de la Corée du Sud et du Japon ne se rencontrent lors d’un sommet à Tokyo qui devrait être assombri par les menaces nucléaires de la Corée du Nord.

Le lancement, le premier test d’ICBM du Nord en un mois et le troisième test d’armes cette semaine, intervient également alors que les troupes sud-coréennes et américaines poursuivent des exercices militaires conjoints que Pyongyang considère comme une répétition en vue d’une invasion.

L’armée sud-coréenne a déclaré que le missile balistique intercontinental nord-coréen s’est dirigé vers les eaux orientales de la péninsule coréenne après avoir été lancé depuis Pyongyang, la capitale de la Corée du Nord, vers 7 h 10. Le communiqué indique que l’armée sud-coréenne se tient prête à intervenir en étroite coordination avec les États-Unis.

Le quartier de Sunan est le site de l’aéroport international de Pyongyang et s’est révélé être un site d’essai majeur où le Nord a lancé la plupart de ses ICBM ces dernières années, tous pilotés à un angle élevé pour éviter le territoire des voisins.

Le ministre japonais de la Défense, Yasukazu Hamada, a déclaré que le missile avait probablement atterri dans les eaux situées à l’extérieur de la zone économique exclusive du Japon après un vol d’environ une heure. Le site d’atterrissage se trouve à environ 250 kilomètres au large de l’île occidentale d’Oshimaoshima, qui est proche de l’endroit où d’autres ICBM nord-coréens sont tombés ces derniers mois après des vols d’essai.

Le lancement de jeudi a eu lieu quelques heures avant que le président sud-coréen Yoon Suk Yeol ne se rende à Tokyo pour un sommet avec le Premier ministre japonais Fumio Kishida visant à réparer les liens brisés et à consolider une coopération trilatérale en matière de sécurité avec les États-Unis pour contrer les menaces nord-coréennes.

Après avoir effectué un nombre record d’essais de missiles l’année dernière, la Corée du Nord a étendu ses activités d’essai cette année, y compris le lancement le 18 février de son ICBM Hwasong-15 qui est conçu pour frapper le continent américain. Après le lancement de cet ICBM, la Corée du Nord a déclaré que cet essai visait à renforcer sa capacité d’attaque nucléaire « fatale » contre ses rivaux.

La semaine dernière, le dirigeant Kim Jong Un a ordonné à son armée de se tenir prête à repousser ce qu’il a appelé les « préparatifs de guerre frénétiques » des rivaux de son pays, en faisant référence aux exercices de grande envergure qui se déroulent actuellement entre les États-Unis et la Corée du Sud.

En début de semaine, Pyongyang a tiré des missiles de croisière à partir d’un sous-marin et a envoyé des missiles balistiques à courte portée à travers son territoire, dans sa mer orientale. La semaine dernière, la Corée du Nord a également tiré au moins six missiles balistiques à courte portée depuis une zone côtière occidentale lors d’un exercice supervisé par Kim Jong Un, un événement que les médias d’État ont décrit comme une attaque simulée sur un aérodrome sud-coréen non spécifié.

Les exercices américano-sud-coréens qui ont débuté lundi et doivent se poursuivre jusqu’au 23 mars comprennent des simulations informatiques et des exercices de tir réel sur le terrain.

L’année dernière, Pyongyang a procédé à plus de 70 tirs d’essai de missiles, dont des missiles à capacité nucléaire visant la Corée du Sud, le Japon et le continent américain. La Corée du Nord a déclaré qu’un grand nombre de ces essais constituaient un avertissement à la suite de précédents exercices militaires entre la Corée du Sud et les États-Unis.

Le sommet Corée du Sud-Japon a été organisé après que le gouvernement de Yoon ait pris la semaine dernière une mesure importante pour réparer les liens bilatéraux mis à mal par la domination coloniale du Japon sur la péninsule coréenne entre 1910 et 1945.

Son plan, qui consiste à utiliser des fonds locaux pour indemniser les Coréens contraints à l’esclavage industriel pendant la période coloniale sans contribution des entreprises japonaises qui les employaient, a rencontré une forte opposition nationale mais reflète la détermination de Yoon à améliorer les liens avec le Japon et à renforcer la coopération en matière de sécurité entre Séoul, Tokyo-Washington.

Sous la direction de Kishida, Tokyo a également rompu avec le principe d’autodéfense qui prévalait après la Seconde Guerre mondiale, en adoptant en décembre une nouvelle stratégie de sécurité nationale qui comprend l’objectif d’acquérir des capacités de frappe préventive et des missiles de croisière pour contrer les menaces croissantes de la Corée du Nord, de la Chine et de la Russie.

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Mari Yamaguchi, rédactrice de l’Associated Press à Tokyo, a contribué à ce rapport.