BUENOS AIRES, ARGENTINE — De la cocaïne apparemment frelatée a tué 17 personnes et en a rendu 56 autres gravement malades à Buenos Aires. Les autorités argentines se sont lancées mercredi dans une recherche effrénée du reste du lot mortel afin de le retirer des rues avant qu’il ne soit consommé.

Les experts étaient toujours en train d’analyser la drogue pour déterminer ce qui a causé les décès. Des responsables judiciaires ont déclaré que la principale hypothèse envisagée était que la cocaïne ait été intentionnellement frelatée dans le cadre d’un règlement de comptes entre trafiquants.

La police a déclaré que la cocaïne avait été vendue dans le quartier pauvre « Puerta 8 » de San Martin – une banlieue au nord de la capitale argentine – et qu’une douzaine de personnes avaient été arrêtées.

« Cet événement est absolument exceptionnel. Nous n’avons pas de précédent », a déclaré le procureur général de San Martin, Marcelo Lapargo, à la chaîne câblée Todo Noticias. « Si la situation s’est aggravée et que la nature du trafic a changé au point que cela devienne banal, j’espère ne plus jamais voir cela. »

Les autorités argentines ont initialement signalé que huit membres du même groupe étaient morts après avoir acheté la drogue mardi. Mais au fil du temps, le nombre de décès a augmenté, le dernier rapport officiel faisant état de 17 morts et de 56 autres personnes hospitalisées.

« L’urgence est de retirer le poison du marché, d’arrêter sa vente », a déclaré M. Lapargo. « Il doit y avoir beaucoup de personnes avec un sac dans leur poche et le nombre de personnes hospitalisées montre que le plus important est d’arrêter ce risque extrêmement élevé. »

Les autorités ont exhorté toute personne qui aurait pu acheter la drogue mortelle à ne pas l’utiliser.

Sergio Berni, le ministre de la sécurité de la province de Buenos Aires, a appelé « ceux qui ont acheté de la drogue dans les dernières 24 heures à se débarrasser de ce qu’ils ont acheté. »