La Chine a suspendu mardi la délivrance de visas aux Sud-Coréens pour venir dans le pays pour le tourisme ou les affaires en représailles apparentes aux exigences de test COVID-19 imposées par la Corée du Sud aux voyageurs chinois, selon un avis publié par l’ambassade de Chine à Séoul.

Le service japonais Kyodo News a déclaré que l’interdiction affecterait également les voyageurs japonais. Un responsable du ministère japonais des Affaires étrangères a déclaré que le gouvernement était au courant du rapport et tenait des discussions non officielles avec les autorités chinoises sur les mesures envisagées par Pékin. Il serait « regrettable » que des restrictions soient imposées, a déclaré le responsable, s’exprimant sous la condition habituelle de l’anonymat.

Le bref avis, publié sur le compte WeChat de l’ambassade, indique que l’interdiction se poursuivra jusqu’à ce que la Corée du Sud lève ses « mesures discriminatoires à l’entrée de la Chine » dans le pays.

Aucun autre détail n’a été donné, bien que la Chine ait menacé de riposter contre les pays exigeant que les voyageurs en provenance de Chine présentent un résultat de test négatif pour le COVID-19 effectué dans les 48 heures précédentes. L’annonce ne semblait s’appliquer qu’aux nouveaux candidats et ne disait rien sur les Sud-Coréens titulaires d’un visa.

Le refus de visas aux hommes d’affaires coréens ou japonais pourrait retarder la reprise d’une activité commerciale à part entière et de nouveaux investissements potentiels suite à la levée brutale des contrôles antivirus par la Chine.

Les groupes d’affaires ont averti plus tôt que les entreprises mondiales éloignaient leurs plans d’investissement de la Chine parce qu’il était trop difficile pour les dirigeants étrangers de s’y rendre. Une poignée de cadres étrangers de l’automobile et autres ont visité la Chine au cours des trois dernières années, mais les entreprises se sont appuyées sur des employés ou des gestionnaires chinois déjà dans le pays pour gérer leurs opérations.

Un propriétaire de restaurant sud-coréen à Pékin a déclaré que l’annonce avait forcé des amis à reporter leurs projets de visite en Chine. Il a parlé sous couvert d’anonymat par crainte que son entreprise ne soit affectée. Il a ajouté qu’il se prépare à renouveler son propre visa de travail chinois et ne sait pas si cela sera affecté.

La Chine n’a pas encore précisé quand elle pourrait recommencer à délivrer des visas touristiques à grande échelle.

Lors d’un appel téléphonique avec son homologue sud-coréen, Park Jin, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang « a exprimé sa préoccupation » concernant les mesures prises par la Corée du Sud et a déclaré qu’il « espère que la partie sud-coréenne maintiendra une attitude objective et scientifique ».

La décision de la Chine semble être fondée sur ses exigences pour que ses citoyens soient traités de la même manière que ceux des autres pays. Une douzaine de pays ont suivi les États-Unis en exigeant des tests négatifs pour les voyageurs en provenance de Chine, qui a levé la plupart de ses restrictions «zéro-COVID» pour la première fois en trois ans, mais connaît également une épidémie majeure depuis le mois dernier.

Lors d’un point de presse quotidien, le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Wang Wenbin a défendu les mesures anti-pandémiques de la Chine, ajoutant que « Malheureusement, une poignée de pays, au mépris de la science et des faits et de la réalité intérieure, ont insisté pour prendre des mesures discriminatoires de restriction d’entrée visant la Chine. La Chine a fermement rejeté cela et a pris des mesures réciproques. »

Wang n’a pas répondu directement aux questions sur la suspension de la délivrance des visas aux Sud-Coréens et aux Japonais, affirmant seulement qu’il avait « été très clair ».

L’Organisation mondiale de la santé et plusieurs pays ont accusé la Chine de retenir des données sur son épidémie. Les exigences en matière de tests visent à identifier les variantes potentielles du virus transportées par les voyageurs.

L’ambassadeur de Chine en Australie a déclaré que la réponse de ces pays à l’épidémie de COVID-19 en Chine n’avait été ni proportionnée ni constructive.

Xiao Qian a déclaré aux journalistes à Canberra que la Chine avait modifié sa stratégie à la fin de l’année dernière, passant de la prévention des infections à la prévention des cas graves. Il a déclaré que les pays devraient utiliser une réponse fondée sur la science.

« Les restrictions d’entrée, si elles visent la Chine, elles sont inutiles », a déclaré l’ambassadeur aux journalistes.

« Si vous regardez d’autres pays dans le monde et leurs politiques envers la Chine, je veux dire, leurs mesures responsables envers la Chine (ne sont) pas constructives. Ce n’est pas basé sur la science. Ce n’est pas proportionné », a-t-il déclaré.

L’avis en ligne à l’ambassade de Séoul n’a pas expliqué pourquoi la Chine a choisi la Corée du Sud pour des représailles, bien que le gouvernement profondément nationaliste du président et chef du Parti communiste Xi Jinping ait longtemps ressenti l’alliance de Séoul avec les États-Unis.

Les liens autrefois cordiaux entre la Corée du Sud et son plus grand partenaire commercial se sont détériorés après que la Chine a ciblé des entreprises, des équipes sportives et même des groupes de K-pop pour protester contre le déploiement d’un système antimissile américain avancé en Corée du Sud. La Chine a combattu aux côtés de la Corée du Nord pendant la guerre de 1950-1953 et est restée un partisan de Pyongyang au milieu de ses lancements de missiles et de ses essais nucléaires, et s’est opposée à de nouvelles sanctions contre le régime communiste pur et dur de Kim Jong Un.

La Chine a brusquement annulé ses exigences strictes de confinement de la pandémie le mois dernier en réponse à ce qu’elle dit être la nature changeante de l’épidémie. Cela est venu après trois ans de fermetures, de quarantaines et de tests de masse qui ont provoqué des manifestations dans la rue à Pékin et dans d’autres grandes villes sans précédent depuis trois décennies.

Les prévisions les plus optimistes indiquent que l’activité des entreprises et des consommateurs en Chine pourrait reprendre dès le premier trimestre de cette année. Mais avant que cela ne se produise, les entrepreneurs et les familles sont confrontés à une pression douloureuse due à une augmentation des cas de virus qui a laissé les employeurs sans suffisamment de travailleurs en bonne santé et a éloigné les clients méfiants des centres commerciaux, des restaurants, des salons de coiffure et des gymnases.

La décision abrupte du gouvernement de Xi de mettre fin aux contrôles qui ont fermé des usines et gardé des millions de personnes à la maison accélérera le calendrier de la reprise économique, mais pourrait perturber l’activité cette année alors que les entreprises s’efforcent de s’adapter, selon les prévisionnistes.

La Chine fait maintenant face à une augmentation des cas et des hospitalisations dans les grandes villes et se prépare à une nouvelle propagation dans les zones moins développées avec le début de la ruée vers les voyages du Nouvel An lunaire, qui devrait commencer dans les prochains jours. Alors que les vols internationaux sont toujours réduits, les autorités disent s’attendre à ce que les trajets intérieurs en train et en avion doublent par rapport à la même période l’année dernière, ramenant les chiffres globaux à ceux de la période des vacances de 2019, avant que la pandémie ne frappe.

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L’écrivain de l’Associated Press Joe McDonald à Pékin a contribué à ce rapport