La capsule Orion de la NASA est entrée vendredi dans une orbite de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres autour de la lune, alors qu’elle se trouvait à mi-chemin de son vol d’essai.

La capsule et ses trois mannequins d’essai sont entrés en orbite lunaire plus d’une semaine après le lancement de la démo de 4 milliards de dollars qui doit ouvrir la voie aux astronautes. Elle restera dans cette orbite large mais stable pendant près d’une semaine, effectuant seulement un demi-tour de piste avant de rentrer chez elle.

Au moment de l’allumage des moteurs vendredi, la capsule se trouvait à 380 000 kilomètres de la Terre. Elle devrait atteindre une distance maximale de près de 270 000 miles (432 000 kilomètres) dans quelques jours. Cela établira un nouveau record de distance pour une capsule conçue pour transporter des personnes un jour.

« C’est une statistique, mais c’est symbolique pour ce qu’elle représente », a déclaré Jim Geffre, un responsable d’Orion, dans une interview à la NASA en début de semaine. « Il s’agit de nous mettre au défi d’aller plus loin, de rester plus longtemps et de repousser les limites de ce que nous avons exploré auparavant. »

La NASA considère qu’il s’agit d’une répétition générale pour le prochain survol de la Lune en 2024, avec des astronautes. Un atterrissage lunaire par des astronautes pourrait suivre dès 2025. La dernière visite des astronautes sur la Lune remonte à 50 ans, lors de la mission Apollo 17.

Plus tôt dans la semaine, le centre de contrôle de mission de Houston a perdu le contact avec la capsule pendant près d’une heure. Les contrôleurs étaient alors en train d’ajuster le lien de communication entre Orion et le Deep Space Network. Les responsables ont déclaré que le vaisseau spatial restait en bonne santé.

——

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.