La Banque centrale européenne, qui s’apprête à relever ses taux d’intérêt pour la première fois en 11 ans, s’est engagée mercredi à créer un filet de sécurité non spécifié qui pourrait protéger les pays membres contre des turbulences financières semblables à celles qui ont marqué la crise de la dette il y a plus de dix ans.

Pressé par un effondrement des obligations d’État, le conseil des gouverneurs de la banque a convoqué une réunion imprévue afin d’examiner les changements inquiétants survenus sur le marché à la suite de la décision de la banque de relever les taux en juillet et en septembre.

Les achats d’obligations de la BCE et le niveau record des taux d’intérêt ont maintenu les coûts d’emprunt à un bas niveau pour les entreprises et les gouvernements. Mais ces mesures touchent à leur fin, car la banque doit faire face à une inflation record de 8,1 % dans les 19 pays de l’Union européenne qui utilisent la monnaie unique. [La semaine dernière, la banque a annoncé qu’elle relèverait ses taux afin de ralentir la hausse des prix, mais elle n’a pas proposé de mesure spécifique pour mettre fin aux turbulences du marché causées par la hausse soudaine des coûts d’emprunt des pays les plus endettés de l’UE, comme l’Italie et l’Espagne.

Au lieu de cela, la banque centrale a simplement déclaré qu’elle agirait si nécessaire contre la « fragmentation », c’est-à-dire les coûts d’emprunt excessivement élevés qui touchent une partie de la zone euro et pas une autre. C’est l’une des complications liées au fait d’avoir une seule monnaie et une seule banque centrale pour 19 pays. [L’engagement non spécifique d’agir n’a pas suffi à satisfaire les marchés des obligations d’État, et le « spread », ou différence entre ce que l’Italie paie pour emprunter et ce que l’Allemagne, financièrement solide, paie, a commencé à augmenter.

Ces « spreads » sont un indice clé de la peur dans la zone euro. Les écarts se creusent lorsque les investisseurs vendent des obligations italiennes, ce qui fait baisser leur prix et augmenter les taux d’intérêt, qui évoluent à l’inverse du prix. La hausse des rendements peut refléter l’opinion des investisseurs selon laquelle les obligations d’un pays présentent un risque de perte plus élevé.

La BCE a déclaré qu’elle accélérerait le développement d’un « nouvel instrument anti-fragmentation » qui pourrait être examiné pour approbation par le conseil des gouverneurs. La déclaration n’a pas précisé quel serait cet instrument.

La banque a également déclaré qu’elle pourrait utiliser l’argent provenant des obligations arrivant à échéance qu’elle détient pour effectuer de nouveaux achats et lutter contre les coûts d’emprunt excessifs si certains pays subissent la pression du marché.

La BCE dispose déjà d’un filet de sécurité d’urgence sur le marché obligataire qui pourrait lui permettre d’intervenir et d’acheter la dette d’un pays en difficulté. Cet outil a contribué à calmer la crise de la dette de 2010-2012 après que la banque l’a annoncé dans le cadre de la promesse du président de l’époque, Mario Draghi, de faire « tout ce qu’il faut » pour empêcher l’éclatement de la zone euro.

Mais ce programme, qui n’a jamais eu à être utilisé, peut être assorti de conditions de réforme difficiles et les gouvernements peuvent être réticents à y recourir. [Holger Schmieding, économiste en chef à la banque Berenberg, a déclaré que « la situation actuelle est différente de celle de la crise de l’euro il y a un peu plus de dix ans » parce que les pays ont amélioré leurs perspectives de croissance et que la BCE a le filet de sécurité du marché obligataire dans sa poche si nécessaire. Les conditions actuelles « ne devraient pas présenter un risque imminent, même pour l’Italie, dont la situation financière est difficile », a-t-il déclaré.

Un haut responsable de la BCE, Isabel Schnabel, a tenté de calmer les inquiétudes du marché mardi, en déclarant que la banque « ne tolérera pas » des augmentations injustifiées des taux du marché.

« Notre engagement envers l’euro est notre outil anti-fragmentation », a-t-elle déclaré dans un discours à l’Université de la Sorbonne à Paris. « Cet engagement n’a pas de limites. Et nos antécédents en matière d’intervention en cas de besoin soutiennent cet engagement. »

Les taux d’intérêt des obligations d’État italiennes à 10 ans sont passés d’environ 1,2 % au début de l’année à 4,1 % mercredi. Les programmes de soutien de la BCE, dont 1 700 milliards d’euros (1 800 milliards de dollars) d’achats d’obligations, ont contribué à maintenir les coûts d’emprunt des gouvernements à un bas niveau dans toute la zone euro. Ce programme a toutefois pris fin en mars, et les marchés envisagent désormais une hausse des taux d’intérêt à partir de niveaux historiquement bas.

La réunion surprise de la BCE a lieu le jour même où la Réserve fédérale américaine devrait annoncer sa plus forte hausse des taux d’intérêt depuis 1994. La banque européenne a suivi la Réserve fédérale et d’autres banques centrales dans le relèvement des taux pour combattre des niveaux d’inflation élevés depuis des décennies, y compris la Banque d’Angleterre, qui a augmenté ses taux quatre fois depuis décembre et se réunira à nouveau jeudi. La Banque d’Angleterre, qui a augmenté ses taux à quatre reprises depuis décembre, se réunira à nouveau jeudi.

Mais la BCE a maintenant programmé des augmentations de taux pour juillet et septembre et a indiqué que l’augmentation de septembre pourrait être plus importante qu’à l’accoutumée.