La Banque centrale européenne a annoncé jeudi qu’elle mettrait fin rapidement à ses mesures de relance économique pour lutter contre une inflation record qui menace de s’aggraver avec la flambée des prix de l’énergie pendant la guerre de la Russie en Ukraine.

Cette décision était un choix difficile car l’invasion a également exposé l’Europe à un impact potentiel sur la croissance économique. Mais la BCE a choisi la hausse de l’inflation comme la plus grande menace, surprenant de nombreux analystes qui ne s’attendaient à aucun changement dans la feuille de route de la banque pour les mois à venir.

La banque garde ses options ouvertes et pourrait modifier son plan de relance en fonction de l’évolution de l’économie, a déclaré la présidente Christine Lagarde. Il est difficile de répondre à cette question pour l’instant en raison de l’incertitude massive quant à l’impact de la guerre.

« Les perspectives de l’économie dépendront de l’évolution de la guerre entre la Russie et l’Ukraine et de l’impact des sanctions économiques et financières et d’autres mesures », a-t-elle déclaré.

« Dans le même temps, d’autres vents contraires à la croissance sont en train de s’estomper », a déclaré Mme Lagarde, soulignant que certains des goulets d’étranglement de l’offre qui ont freiné les entreprises montrent des « signes d’apaisement. »

Elle a ajouté que l’impact de la forte hausse des prix de l’énergie pourrait être « partiellement amorti » par les économies que les gens n’ont pas pu dépenser pendant les restrictions liées à la pandémie.

Le conseil d’administration de la banque, composé de 25 membres et dirigé par Mme Lagarde, a décidé de mettre fin à ses achats d’obligations au troisième trimestre. Auparavant, elle avait indiqué qu’elle les réduirait à 20 milliards d’euros (22 milliards de dollars) par mois au cours des trois derniers mois de l’année et qu’elle les poursuivrait aussi longtemps que nécessaire.

Ces achats visent à maintenir les coûts d’emprunt à un bas niveau pour les entreprises et à promouvoir l’investissement et l’embauche.

Mais la banque n’a pas avancé son calendrier pour une première augmentation des taux d’intérêt, abandonnant sa promesse que les taux seraient augmentés peu après la fin des achats d’obligations. Elle s’est contentée de dire que les changements de taux auront lieu « quelque temps après » la fin des achats et qu’ils seront « graduels ».

Lors d’une conférence de presse, Mme Lagarde a refusé de s’étendre sur la possibilité d’une hausse des taux d’intérêt cette année. Après la fin des achats d’obligations, « cela peut être la semaine suivante et cela peut être des mois après », a-t-elle dit, en fonction de l’inflation et de la croissance.

« La BCE a signalé qu’elle est plus préoccupée par une nouvelle forte hausse de l’inflation que par le choc négatif sur la demande qui résultera de la guerre en Ukraine », a déclaré Andrew Kenningham, économiste en chef pour l’Europe chez Capital Economics.

L’inflation dans les 19 pays qui utilisent l’euro atteint un taux annuel de 5,8 %, le plus élevé depuis le début des statistiques en 1997, et devrait continuer à augmenter dans les mois à venir. La banque prévoit que l’inflation dépassera largement son objectif de 2 % tout au long de cette année, mais qu’elle tombera à 2,1 % l’année prochaine.

La banque européenne reste derrière la Réserve fédérale américaine, qui devrait relever les taux d’intérêt à plusieurs reprises cette année, en commençant par une hausse modeste la semaine prochaine, après que l’inflation ait atteint 7,9 %, son plus haut niveau depuis 40 ans.

La reprise de la récession pandémique a pris du retard en Europe, qui n’a atteint les niveaux de production pré-pandémique qu’à la fin de l’année dernière, loin derrière les États-Unis, où les dépenses de relance et de soutien ont été plus élevées.

La feuille de route de la banque européenne prévoit de mettre fin à un programme d’achat de 1 800 milliards d’euros ce mois-ci et de transférer une partie des achats vers un programme existant qui prendra fin plus tôt que prévu. La banque a utilisé ces achats pour soutenir l’économie pendant la pandémie de coronavirus.

Elle était partie du principe que les prix élevés du pétrole et du gaz et les goulots d’étranglement de l’offre de la pandémie étaient temporaires. Mais cette équation est en train de changer car l’inflation semble être à la fois plus grave et plus durable que prévu initialement. Les craintes d’interruption de l’approvisionnement en pétrole et en gaz ont fait grimper encore plus les prix déjà élevés de l’énergie, ce qui a conduit à des prévisions selon lesquelles l’inflation ne peut qu’augmenter à court terme.

D’autre part, la croissance économique est menacée dans la zone euro, car l’Europe est plus exposée à la guerre sur le continent et dépend davantage du pétrole et du gaz russes que les États-Unis et la Chine.

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