La Banque centrale européenne augmente ses taux
La Banque centrale européenne a procédé jeudi à une nouvelle hausse massive des taux d’intérêt et a promis d’en augmenter d’autres, soulignant ainsi sa volonté de contenir l’inflation alors même que l’économie européenne ralentit et que la Réserve fédérale américaine réduit le rythme de ses hausses.
La banque basée à Francfort a relevé ses principaux taux de référence d’un demi-point de pourcentage et a déclaré qu’elle avait l’intention de faire de même en mars. Les responsables politiques prennent des mesures énergiques pour étouffer la flambée des prix, qui a ralenti après avoir atteint des niveaux record, mais qui continue de faire souffrir les ménages dans les 20 pays qui utilisent l’euro.
La banque, qui a également relevé ses taux d’un demi-point en décembre, « maintiendra le cap d’une hausse significative des taux d’intérêt à un rythme régulier », a déclaré Christine Lagarde, présidente de la BCE, lors d’une conférence de presse.
« Maintenant, vous allez dire, ‘Bien, oui, mais qu’en est-il après mars ? Est-ce que cela signifie que vous avez atteint le sommet ou le pic ? » a-t-elle ajouté plus tard. « Non, non, non, non. Nous savons que nous avons du chemin à parcourir. Nous savons que nous n’avons pas terminé. »
La Banque d’Angleterre a également fait fort jeudi avec une hausse d’un demi-point, mais la Fed a fait marche arrière un jour plus tôt, ralentissant à une hausse d’un quart de point alors que les banques centrales du monde entier réévaluent leur approche pour s’attaquer aux flambées de prix qui ont commencé à ralentir.
L’action des banques centrales peut freiner la croissance économique si elle va trop loin. La BCE ayant agi rapidement, Mme Lagarde a reconnu que « l’activité économique a nettement ralenti » depuis le milieu de l’année dernière et qu’elle devrait rester faible en raison du ralentissement de la demande dans le monde et de l’incertitude suscitée par la guerre en Ukraine.
L’économie de la zone euro a stagné, avec une croissance de seulement 0,1% au cours des trois derniers mois de 2022.
Mais Mme Lagarde s’est montrée optimiste dans l’ensemble, soulignant l’atténuation des problèmes de chaîne d’approvisionnement et la sécurisation de l’approvisionnement en gaz naturel de l’Europe, même après que la Russie a coupé la plupart des flux vers le continent.
« L’économie s’est avérée plus résistante que prévu et devrait se redresser au cours des prochains trimestres », a-t-elle déclaré.
Les mouvements plus importants de la BCE par rapport à ceux de la Fed reflètent en partie le fait que la BCE a commencé à relever ses taux plus tard, en juillet, quatre mois après la première hausse de la banque centrale américaine, et à partir de niveaux plus bas. Cela signifie qu’il y a plus de terrain à rattraper.
Le relèvement des taux rend plus coûteux pour les consommateurs d’emprunter pour des achats tels que les maisons et les voitures et pour les entreprises de financer leur expansion. Cela a pour but de refroidir la demande de biens qui font grimper les prix à la consommation, qui ont augmenté de 8,5 % dans la zone euro le mois dernier par rapport à l’année précédente.
Bien que toujours élevé, le taux annuel a baissé trois mois de suite après avoir atteint un niveau record de 10,6 % en octobre.
L’inflation est l’un des principaux facteurs qui freinent la croissance économique, privant les consommateurs de leur pouvoir d’achat en raison de la hausse des prix de l’alimentation et de l’énergie.
Les prix élevés de l’énergie liés à la guerre en Ukraine ont fait grimper les factures des ménages et des entreprises, qui ont répercuté ces coûts supplémentaires sur les acheteurs et les restaurateurs. C’est le principal moteur de l’inflation européenne, qui est bien supérieure à l’objectif de 2 % de la BCE, considéré comme le meilleur pour l’économie.
Les travailleurs d’Europe continentale et du Royaume-Uni ont organisé des grèves et des manifestations pour exiger que leurs salaires suivent le rythme de la hausse du coût de la vie.
Les gouvernements européens ont adopté des milliards de dollars d’aide pour protéger les citoyens des prix élevés du gaz naturel, qui ont baissé par rapport aux sommets historiques de l’été, car l’Europe a trouvé d’autres fournisseurs et le temps plus chaud que prévu en hiver a réduit les risques de pénurie et de rationnement. Mais ils sont encore trois fois plus élevés que lorsque la Russie a massé des troupes à la frontière avec l’Ukraine.
« Il est important de commencer maintenant à reconduire rapidement ces mesures en fonction de la baisse des prix de l’énergie et de manière concertée », a déclaré Mme Lagarde.
Si les hausses de taux d’intérêt sont le remède habituel à l’inflation, elles signifient également que les gens doivent faire face à des taux d’intérêt hypothécaires fortement élevés pour acheter des maisons et à des banques qui deviennent plus restrictives en matière de prêts.
Les responsables de la BCE affirment qu’une action décisive maintenant empêchera l’inflation de s’ancrer dans les salaires, les prix et les attentes des gens et de forcer des mesures plus drastiques plus tard. Selon les responsables de la Banque, la croissance économique devrait se redresser plus fortement plus tard dans l’année, et l’on s’attend à une augmentation de 0,5 % de la production – toujours inférieure à 3,5 % en 2022.
Le taux de référence de la BCE pour les prêts est maintenant de 3 %, et le taux sur les dépôts laissés au jour le jour par les banques commerciales est de 2,5 %. Le taux directeur des fonds fédéraux américains après la réunion de mercredi est de 4,5 % à 4,75 %.