Le Kremlin a laissé mercredi la porte ouverte à des discussions sur un éventuel échange de la star américaine du basket Brittney Griner, mais a réaffirmé que ces discussions devaient rester strictement confidentielles.

Un tribunal russe a rejeté mardi l’appel de Griner contre sa condamnation à neuf ans de prison pour possession de drogue. La joueuse, huit fois centre All-Star des Phoenix Mercury de la WNBA et deux fois médaillée d’or olympique, a été condamnée le 4 août après que la police a déclaré avoir trouvé des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou.

Interrogé sur la possibilité que Griner soit libérée dans le cadre d’un échange de prisonniers avec Washington, le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes que « nous disons toujours que tout contact concernant d’éventuels échanges ne peut être mené qu’en silence, sous le sceau du secret. »

L’arrestation de Griner en février est intervenue à un moment de tensions accrues entre Moscou et Washington, quelques jours avant que la Russie n’envoie des troupes en Ukraine. À l’époque, Griner était revenue jouer pour une équipe russe pendant la saison morte de la WNBA.

Le président Joe Biden a déclaré aux journalistes que son administration est en « contact permanent » avec les autorités russes au sujet de Griner et des autres Américains détenus. Bien qu’il n’y ait pas eu de progrès pour la ramener aux États-Unis, M. Biden a déclaré :  » Nous ne nous arrêtons pas « .

Lors de son procès, Griner a admis avoir eu les bidons dans ses bagages mais a déclaré qu’elle les avait mis par inadvertance dans sa hâte de prendre son vol et qu’elle n’avait aucune intention criminelle. Son équipe de défense a présenté des déclarations écrites indiquant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter des douleurs chroniques.

Avant sa condamnation, le Département d’Etat américain a déclaré que Griner était « détenue à tort » – une accusation que la Russie a vivement rejetée.

Le conseiller à la sécurité nationale des Etats-Unis, Jake Sullivan, a déclaré dans un communiqué que Biden « est prêt à faire des efforts extraordinaires et à prendre des décisions difficiles pour ramener les Américains chez eux. »

En juillet, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré, dans une démarche inhabituelle, que Washington avait fait une « proposition substantielle » à Moscou pour faire rentrer Griner, ainsi que Paul Whelan, un Américain purgeant une peine de 16 ans en Russie pour espionnage.

Il n’a pas donné de détails, mais l’Associated Press et d’autres organisations de presse ont rapporté que Washington a proposé d’échanger Griner et Whelan contre Viktor Bout, un marchand d’armes russe qui purge une peine de 25 ans aux États-Unis et qui a été surnommé le « marchand de la mort ».