GRANDS RAPIDES, MICH. – Un jury a été sélectionné mardi pour le procès de quatre hommes accusés d’avoir comploté pour kidnapper la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer en 2020 parce qu’ils étaient en colère contre les restrictions imposées par le gouverneur démocrate en cas de pandémie.

Des déclarations liminaires étaient prévues mercredi devant le tribunal fédéral de Grand Rapids. Les procureurs ont déclaré qu’ils présenteraient des enregistrements secrets et d’autres preuves contre les hommes, notamment un voyage pour vérifier la maison de vacances de Whitmer et un entraînement avec des armes et des explosifs.

Les avocats de la défense affirment que les hommes nient tout complot visant à kidnapper Whitmer et ont signalé une défense de provocation policière, critiquant l’utilisation par le gouvernement d’agents infiltrés du FBI et d’informateurs confidentiels.

Le juge de district américain Robert Jonker a déclaré mardi aux jurés potentiels : « Ce n’est pas une affaire pénale ordinaire » en raison des extraordinaires allégations de violence prévues contre un élu.

Il a également déclaré qu’ils devaient mettre de côté tout sentiment personnel sur la politique, Whitmer et la réponse de son administration au COVID-19, pour entendre équitablement l’affaire. Plusieurs ont dit qu’ils n’étaient pas sûrs de pouvoir être impartiaux.

Certains jurés potentiels ont été démis de leurs fonctions après que les questions du juge aient révélé qu’ils n’aimaient pas Whitmer, un homme ayant déclaré: « Je serais probablement assez partial. » Une femme qui a déclaré être une partisane enthousiaste du gouverneur a également été relâchée, tout comme un homme qui a déclaré au tribunal : « Je ne fais pas vraiment confiance au gouvernement en ce moment ». Un autre homme a été licencié après avoir déclaré avoir suivi de près la couverture médiatique de l’affaire et « je pense qu’ils sont coupables ».

Le procès pourrait durer plus d’un mois. Jonker a dit aux personnes sélectionnées pour siéger au jury de rester en dehors des réseaux sociaux et de ne pas discuter de l’affaire avec leur famille.

« Mettez-les en pause », a-t-il dit.

En 2020, Whitmer échangeait des railleries avec le président de l’époque, Donald Trump, au sujet de la réponse de son administration au COVID-19. Ses détracteurs, quant à eux, manifestaient régulièrement au Capitole du Michigan, obstruant les rues autour de la maison d’État et transportant légalement des fusils semi-automatiques dans le bâtiment.

Pendant cette période mouvementée, alors que des ordonnances de séjour à domicile étaient en place et que l’économie était restreinte, Adam Fox, Brandon Caserta, Barry Croft Jr. et Daniel Harris proposaient un complot pour arracher Whitmer, selon les procureurs.

Ils sont accusés d’avoir pris des mesures critiques pendant plusieurs mois, notamment des messages secrets, des exercices d’armes à feu dans les bois et un trajet de nuit dans le nord du Michigan pour repérer sa deuxième maison et découvrir comment faire sauter un pont.

Le FBI, qui avait infiltré le groupe, a déclaré avoir contrecarré le plan avec l’arrestation de six hommes en octobre 2020. Deux d’entre eux, Ty Garbin et Kaleb Franks, ont plaidé coupable et apparaîtront comme des témoins cruciaux pour le gouvernement, donnant aux jurés une vue intérieure de ce qui était prévu.

Garbin a déclaré que Fox, le meneur présumé, voulait que les hommes cotisent pour un explosif de 4 000 $ assez gros pour détruire un pont près de la maison de Whitmer et distraire la police lors d’un enlèvement.

« Le sang des tyrans doit être versé », a déclaré Garbin citant Caserta lors d’une réunion.

Garbin et Franks insistent sur le fait que personne dans le groupe n’a agi en raison d’une influence excessive d’agents ou d’informateurs infiltrés.

« Ce n’est pas la fin de l’affaire pour la défense, mais c’est un gros obstacle à surmonter », a déclaré John Smietanka, un ancien procureur fédéral, à propos de la coopération des deux hommes. « Cela dépendra de la crédibilité des témoins et de l’effet de toute preuve extrinsèque, comme les enregistrements. »

Le groupe de jurés potentiels provenait d’une tranche de 22 comtés de l’ouest et du nord du Michigan, s’étendant juste en dessous de la région métropolitaine de Grand Rapids jusqu’à la pointe de la péninsule inférieure. La région est en grande partie rurale et penche républicaine, bien que les démocrates aient récemment gagné à Grand Rapids – la deuxième plus grande ville de l’État – et dans le comté de Kent environnant, qui a soutenu Whitmer en 2018. Elle n’a porté que deux des autres comtés.

Whitmer, qui cherche à être réélu cette année, parle rarement publiquement de l’affaire et ne devrait pas assister au procès. Après que des accusations ont été déposées en 2020, quelques semaines seulement avant les élections d’automne, elle a accusé Trump de « rassurer » les extrémistes antigouvernementaux avec sa rhétorique.

« Les complots et les menaces contre moi, aussi dérangeants soient-ils, n’ont pas pu me dissuader de faire tout ce que je pouvais pour sauver autant de vies que possible en écoutant les experts médicaux et de la santé », a déclaré Whitmer l’été dernier, faisant référence au COVID-19.

Par ailleurs, les autorités du tribunal d’État poursuivent huit hommes accusés d’avoir aidé le groupe.

——

White a rapporté de Detroit et Burnett a rapporté de Chicago. Le journaliste John Flesher a contribué de Traverse City, Michigan.