LONDRES — La plus haute juridiction britannique a refusé lundi au fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, l’autorisation de faire appel de la décision de l’extrader vers les États-Unis pour répondre à des accusations d’espionnage.

La Cour a déclaré qu’elle refusait parce que l’affaire « ne soulevait pas un point de droit défendable ».

Assange, 50 ans, a cherché pendant des années à éviter un procès aux États-Unis pour une série d’accusations liées à la publication par WikiLeaks d’une énorme quantité de documents classifiés il y a plus de dix ans.

L’affaire devrait maintenant être officiellement transmise à la ministre britannique de l’Intérieur, Priti Patel, qui décidera d’accorder ou non l’extradition.

Un juge de la cour de district britannique avait initialement rejeté une demande d’extradition des États-Unis au motif qu’Assange risquait de se suicider s’il était détenu dans les dures conditions de la prison américaine. Les autorités américaines ont par la suite assuré que le fondateur de WikiLeaks ne serait pas soumis à un traitement sévère qui, selon ses avocats, mettrait sa santé physique et mentale en danger.

En décembre, la Haute Cour a annulé la décision du tribunal de première instance, estimant que les promesses des États-Unis étaient suffisantes pour garantir qu’Assange serait traité humainement.

La nouvelle de lundi réduit les options d’Assange, mais son équipe de défense peut encore chercher à porter l’affaire devant la Cour européenne des droits de l’homme. Nick Vamos, ancien responsable de l’extradition au Crown Prosecution Service, a déclaré que les avocats d’Assange peuvent également chercher à contester d’autres points qu’il avait perdus dans la décision initiale du tribunal de district.

Barry Pollack, l’avocat d’Assange basé aux États-Unis, a déclaré lundi qu’il était « extrêmement décevant » que la Cour suprême de Grande-Bretagne ne veuille pas entendre l’appel.

« M. Assange poursuivra le processus juridique de lutte contre son extradition vers les États-Unis afin de faire face à des accusations criminelles pour avoir publié des informations véridiques et dignes d’intérêt », a-t-il déclaré.

Les avocats britanniques d’Assange, Birnberg Peirce Solicitors, ont déclaré qu’ils pourraient soumettre des propositions au ministre de l’Intérieur dans les quatre prochaines semaines, avant qu’elle ne prenne une décision.

Les procureurs américains affirment qu’Assange a illégalement aidé l’analyste du renseignement de l’armée américaine Chelsea Manning à voler des câbles diplomatiques et des dossiers militaires classifiés que WikiLeaks a ensuite publiés, mettant ainsi des vies en danger.

Mais les partisans et les avocats d’Assange soutiennent qu’il a agi en tant que journaliste et qu’il a droit aux protections du premier amendement sur la liberté d’expression pour avoir publié des documents qui ont exposé les méfaits de l’armée américaine en Irak et en Afghanistan. Ils affirment que son cas est motivé par des raisons politiques.

S’il est reconnu coupable, les avocats d’Assange disent qu’il risque jusqu’à 175 ans de prison aux États-Unis, bien que les autorités américaines aient déclaré que la peine serait probablement bien inférieure à cela.

Assange est détenu à la prison britannique de haute sécurité de Belmarsh, à Londres, depuis 2019, date à laquelle il a été arrêté pour ne pas avoir payé sa caution dans le cadre d’une autre bataille juridique. Avant cela, il a passé sept ans à l’intérieur de l’ambassade d’Équateur à Londres pour éviter d’être extradé en Suède pour faire face à des allégations de viol et d’agression sexuelle.

La Suède a abandonné les enquêtes sur les crimes sexuels en novembre 2019 parce que trop de temps s’était écoulé.

La partenaire d’Assange, Stella Moris, qui a deux jeunes enfants avec lui, a déclaré dimanche qu’ils ont reçu la permission de se marier en prison plus tard ce mois-ci.

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Eric Tucker à Washington et Danica Kirka à Londres ont contribué à ce rapport.