Lorsque les vétérans du débarquement foulent les plages normandes et autres sites de la Seconde Guerre mondiale, ils expriment un mélange de joie et de tristesse. Joie de voir la gratitude et l’amitié des Français envers ceux qui ont débarqué le 6 juin 1944. Tristesse en pensant à leurs camarades tombés et à une autre bataille qui se livre maintenant en Europe : la guerre d’Ukraine.

Alors qu’un soleil éclatant se levait sur la large bande de sable d’Omaha Beach lundi, 78 ans plus tard, le vétéran américain du jour J Charles Shay a exprimé ses pensées pour ses camarades tombés ce jour-là. « Je ne les ai jamais oubliés et je sais que leurs esprits sont ici », a-t-il déclaré à l’Associated Press.

L’Amérindien Penobscot, âgé de 98 ans, originaire d’Indian Island, dans le Maine, a participé à une cérémonie de brûlage de sauge près de la plage de Saint-Laurent-sur-Mer.

Shay, qui vit maintenant en Normandie, était un médecin de l’armée américaine de 19 ans lorsqu’il a atterri à Omaha Beach le 6 juin 1944.

Il a dit qu’il était triste de voir à nouveau la guerre en Europe, tant d’années plus tard.

« L’Ukraine est une situation très triste. Je suis désolé pour les gens là-bas et je ne sais pas pourquoi cette guerre a dû arriver, mais je pense que les êtres humains aiment, je pense qu’ils aiment se battre. Je ne sais pas », a-t-il dit.

« En 1944, j’ai atterri sur ces plages et nous pensions apporter la paix dans le monde. Mais ce n’est pas possible. »

Cette année, Shay a confié la tâche du souvenir à un autre Amérindien, de la tribu Crow, Julia Kelly, un vétéran de la guerre du Golfe, qui a effectué le rituel de la sauge. « N’oublie jamais, n’oublie jamais », a-t-elle dit. « En ce moment, à tout moment, la guerre n’est pas bonne. »

Le message de Shay aux jeunes générations serait « d’être toujours vigilant ».

« Bien sûr, je dois dire qu’ils devraient protéger leur liberté qu’ils ont maintenant », a-t-il déclaré.

Au cours des deux dernières années, les cérémonies du jour J ont été réduites au minimum dans le cadre des restrictions de verrouillage du COVID-19.

Cette année, des foules de visiteurs français et internationaux – y compris des vétérans de plus de 90 ans – sont de retour en Normandie pour rendre hommage aux près de 160 000 soldats britanniques, américains, canadiens et autres qui y ont débarqué pour apporter la liberté.

Plusieurs milliers de personnes étaient attendues lundi lors d’une cérémonie plus tard au cimetière américain surplombant Omaha Beach dans la ville française de Colleville-sur-Mer. Parmi les dizaines de vétérans américains attendus se trouvait Ray Wallace, 97 ans, un ancien parachutiste de la 82nd Airborne Division.

Le jour J, son avion est touché et prend feu, le forçant à sauter plus tôt que prévu. Il a atterri à environ 32 kilomètres de la ville de Sainte-Mère-Eglise, le premier village français à être libéré de l’occupation nazie.

«Nous avons tous eu un peu peur à ce moment-là. Et puis chaque fois que le gars nous laissait tomber, nous étions loin de là où se trouvait le reste du groupe. C’était effrayant », a déclaré Wallace à l’Associated Press.

Moins d’un mois plus tard, il est fait prisonnier par les Allemands. Il a finalement été libéré après 10 mois et est retourné aux États-Unis

Pourtant, Wallace pense qu’il a eu de la chance.

« Je me souviens des bons amis que j’ai perdus là-bas. C’est donc un peu émouvant », a-t-il dit, avec de la tristesse dans la voix. « Je suppose que vous pouvez dire que je suis fier de ce que j’ai fait, mais je n’en ai pas fait tant que ça. »

On lui a demandé le secret de sa longévité. « Calvados! » a-t-il plaisanté, en référence à l’alcool local de Normandie.

Le jour J, les troupes alliées débarquent sur les plages aux noms de code Omaha, Utah, Juno, Sword et Gold, portées par 7 000 bateaux. En ce seul jour, 4 414 soldats alliés ont perdu la vie, dont 2 501 Américains. Plus de 5 000 ont été blessés.

Du côté allemand, plusieurs milliers ont été tués ou blessés.

Wallace, qui se déplace en fauteuil roulant, faisait partie de la vingtaine d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale qui ont ouvert samedi le défilé de véhicules militaires à Sainte-Mère-Eglise sous les applaudissements de milliers de personnes, dans une ambiance joyeuse. Il n’a pas caché son plaisir, saluant joyeusement la foule alors que les parents expliquaient à leurs enfants les exploits des héros de la Seconde Guerre mondiale.

De nombreux passionnés d’histoire, vêtus de vêtements militaires et civils de l’époque, sont également venus mettre en scène une reconstitution des événements.

A Colleville-sur-Mer lundi, des avions de l’US Air Force doivent survoler le cimetière américain lors de la cérémonie de commémoration, en présence du général d’armée Mark Milley, président de l’état-major interarmées. L’endroit abrite les tombes de 9 386 personnes qui sont mortes au combat le jour J et dans les opérations qui ont suivi.

Pour Dale Thompson, 82 ans, visiter le site pendant le week-end était une première.

Thompson, qui a voyagé de Floride avec sa femme, a servi dans la 101e division aéroportée de l’armée américaine au début des années 1960. Il était aux États-Unis et n’a vu aucun combat.

Marchant au milieu des milliers de pierres tombales en marbre, Thompson s’est demandé comment il aurait réagi s’il avait atterri au jour J.

« J’essaie de me mettre à leur place », a-t-il déclaré. « Pourrais-je être aussi héroïque que ces gens ?

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Les journalistes AP Oleg Cetinic et Jeremias Gonzalez ont contribué à l’histoire.