Jour du Souvenir : Le mystère du drapeau de Dieppe
Lors de la cérémonie nationale du jour du Souvenir de cette année, un drapeau canadien patiné récupéré sur les champs de bataille de Dieppe sera placé au pied de la Tombe du soldat inconnu. Ce symbole national, peut-être taché par le sang d’un jeune soldat lors d’une des opérations militaires les plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale, a failli finir dans une décharge si ce n’est pour son sauvetage par un vétéran américain.
Le 19 août 1942, des soldats canadiens mènent une attaque contre Dieppe, une ville côtière française occupée par les forces allemandes. Le raid de l’aube qui s’est transformé en catastrophe a impliqué 5 000 Canadiens assiégés par des tirs d’artillerie lourde terrestres et aériens. Soixante-dix pour cent des soldats seraient soit tués, blessés ou capturés en l’espace de neuf heures. Plus de 900 hommes y sont morts. Certains n’avaient que 16 ans, tous étaient bénévoles.
Le drapeau Red Ensign a été retrouvé sur le corps d’un soldat éparpillé sur la plage – un trésor historique presque saccagé.
« Si ce drapeau était un chat, il en serait à sa neuvième vie », a déclaré le donateur du drapeau Mike Lowry, 75 ans, depuis son domicile en Virginie. « Mon père t’a redonné un peu d’histoire. Je suis content d’avoir eu un morceau de l’action. »
Cette action a commencé en 1965, lorsque le père de Lowry, Charles, l’a enrôlé pour faire partie d’une mission visant à ramener le drapeau à son foyer canadien.
Charles Lowry est tombé sur le drapeau lors de la vente de garage de son voisin au Nevada. Le voisin était un soldat américain qui avait gardé des prisonniers de guerre en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi les captifs qu’il surveillait se trouvait un Allemand qui avait creusé des tombes à Dieppe et avait enlevé le drapeau du corps d’un soldat canadien avant de l’enterrer.
L’historien Jeff Noakes du Musée canadien de la guerre a déclaré qu’il était courant pour les soldats de porter des drapeaux avec eux comme rappels inspirants du pays et du régiment auxquels ils appartenaient.
« En raison de la valeur qu’ils revêtent en tant que symboles, ils sont précieux pour l’ennemi. Si les Allemands avaient capturé des drapeaux canadiens à Dieppe, ils auraient été des trophées précieux. Tout comme les Canadiens qui ont capturé des drapeaux nazis les considéreraient comme des trophées et des symboles de victoire », dit Noakes.
L’Américain a pris le drapeau du prisonnier allemand, espérant le rendre à un bataillon canadien, mais il n’a rencontré aucun Canadien avant la fin de sa période de service. Cependant. ce jour-là du vide-grenier de 1965, il confie le drapeau à Charles Lowry.
« Son ami allait le jeter, mais mon père a dit: » Quelqu’un au Canada voudrait cela « », a déclaré Lowry, ajoutant que son père, un ingénieur, avait travaillé aux côtés de nombreux Canadiens lors de la construction de l’autoroute Alaska-Canada. Il se souvient que son père parcourait des livres de bibliothèque sur les drapeaux en essayant de trouver le régiment qui aurait pu porter le drapeau. Charles n’a pas pu retrouver le propriétaire avant sa mort en 1993, mais son fils a poursuivi son travail. Au lieu de chercher des livres de bibliothèque, Lowry a cherché sur Internet et a contacté l’Imperial War Museum en Grande-Bretagne.
Le musée a pu confirmer les origines canadiennes du drapeau, mais n’a pas pu déterminer l’époque. Au lieu de léguer le drapeau à un musée « où il finirait dans un tiroir », Lowry a décidé de faire don du drapeau à la Légion royale canadienne en 2013. En utilisant les symboles provinciaux dans les armoiries comme guide, la Légion a été pu dater le drapeau de 1870, juste après l’adhésion du Manitoba à la Confédération, mais avant l’adhésion de la Colombie-Britannique.
Photo de Charles Lowry et de sa femme June (fournie). Lowry a trouvé le Red Ensign lors d’une vente de garage au Nevada en 1965. Après sa mort en 1993, son fils Mike a fait don du drapeau à la Légion canadienne.
TRACER LES PREUVES
Ternie par le temps et endommagée par l’eau de mer, la teinte bleue de l’Union Jack s’est estompée, mais les taches brun jaunâtre trempées dans le tissu offrent des indices potentiels sur la question de savoir qui a porté le drapeau au combat. Danny Martin, le directeur des services corporatifs à la Légion royale canadienne, veut faire une analyse ADN sur ce qui pourrait être des taches de sang.
« J’espère que nous aurons un point de connexion … alors vous pourrez en fait remonter jusqu’à un régiment et où cela a été formé, puis vous rapprocher de la vérité réelle », a déclaré Martin, qui a encore tant de questions au-delà de l’identité de le soldat. Le drapeau a été créé quelques années après la Confédération — a-t-il été porté au front pendant la guerre des Boers ou la Première Guerre mondiale? Et a-t-il été transmis d’une génération de soldats à l’autre comme un héritage familial ?
« Il est si important que ces artefacts prennent vie parce qu’ils ramènent ces souvenirs du souvenir. La Légion veut s’assurer que les gens comprennent exactement les sacrifices consentis par ces jeunes hommes.
Pour l’instant, le drapeau est chez lui, mais l’histoire complète de son voyage reste un mystère.
DOSSIER – Des membres du Corps de santé royal canadien évacuent des soldats alliés de la plage après le raid de Dieppe, en France, pendant la Seconde Guerre mondiale. (CP PHOTO)