De retour sur la plus grande scène du football après 36 ans, le Canada a osé rêver en grand.

Les attentes des observateurs et des pronostiqueurs importaient peu. Beaucoup ont considéré que la qualification pour le tournoi lui-même était un succès, d’autres voulaient éviter l’embarras. Certains rêvaient de voir le Canada marquer le premier but de son histoire en Coupe du monde masculine et ils devront encore attendre. En interne, cependant, l’équipe avait un rêve différent.

Les hommes du manager John Herdman voulaient terminer en tête du groupe. Ils sont entrés sur le terrain mercredi et ont surclassé la Belgique, une équipe qui a toujours été un candidat à la victoire et qui a également flirté avec le statut de prétendant. Mais au final, le Canada s’est incliné 1-0.

« Je suis fier de la performance, mais vous devez prendre trois points dès votre premier match « , a déclaré Herdman après le match. « Nous avons eu l’occasion ce soir d’être en tête du groupe, c’était la mission, et nous l’avons manquée. Je suis fier de la performance. Ces gars ont fait un effort. Ils ont montré qu’ils pouvaient vivre sur cette scène et je pense qu’ils ont rendu les fans fiers et leur ont fait sentir qu’ils avaient leur place ici et c’était important pour nous. »

Plus tôt dans le tournoi, l’Argentine avait prolongé ses périodes de domination dans son match contre l’Arabie saoudite et avait perdu, tout comme l’Allemagne contre le Japon. Le fait que le Canada se soit mis dans le même bateau d’émotions que ces puissances est révélateur. Comme eux, ils devront faire ce que font les grandes équipes : laisser le passé au passé et rebondir contre la Croatie dimanche.

Herdman se souvient avoir entraîné les Canadiennes lorsqu’elles ont perdu leur match d’ouverture des Jeux olympiques de 2012 et comment elles ont ensuite remporté la médaille de bronze. Il met au défi l’équipe masculine de reconnaître ce qu’elle a accompli mercredi au-delà du résultat et de répéter l’exploit.

« Je leur ai juste montré les statistiques, je leur ai juste montré qu’ils avaient leur place ici, je leur ai dit qu’ils avaient leur place ici », a déclaré Herdman à propos de son discours d’après-match à l’équipe. « Nous allons aller effacer la Croatie, c’est aussi simple que ça. C’est notre prochaine mission maintenant. »

La star canadienne Alphonso Davies a fait un bon match dans l’ensemble mais aura probablement le plus de regrets après avoir manqué un penalty à la 11e minute.

« Ça arrive », a déclaré Davies. « Vous choisissez un côté, le gardien a deviné correctement, il l’arrête ou vous avez de la chance et le mettez dedans. Évidemment, je dois garder la tête haute après ça et continuer à être plus fort. »

Pendant toutes les qualifications et maintenant ce premier match contre la Belgique, le Canada a transformé beaucoup de sceptiques en croyants. Pourtant, cette étape contre une équipe qui a atteint la demi-finale de la Coupe du monde en 2018 avant de s’incliner face au futur champion, la France, puis le quart de finale de l’Euro 2020 avant de s’incliner face au futur champion, l’Italie, est importante.

Le contexte de ce que le Canada a accompli dans ce match ne doit pas être perdu à cause du gaspillage de l’équipe dans le dernier tiers. Au départ, on s’attendait à ce que le Canada joue ce match en contre, la Belgique contrôlant le jeu, mais ce ne fut pas le cas.

La défense était considérée comme un point faible du Canada, et même si l’on discute en interne de ce qui n’a pas fonctionné avec la longue balle de Toby Alderweireld qui a trouvé Michy Batshuayi pour le seul but du match, Kamal Miller était un guerrier absolu sur le terrain et Richie Laryea a versé jusqu’à la dernière goutte de son cœur et de son âme dans ce match.

Le Canada a tiré 22-9 sur la Belgique, a obtenu une pénalité et a pu en obtenir deux autres. Plus que tout autre but, les hommes en rouge et blanc ont montré qu’ils avaient leur place dans cette Coupe du monde.

« Ce tournoi consiste à prendre trois points », a déclaré Davies. « Jouer contre la deuxième meilleure équipe du monde n’est pas facile mais je pense que nous sommes venus ici, nous avons fait de notre mieux et nous avons montré que nous avions notre place sur cette scène. Nous avons montré que nous pouvions jouer à ce niveau. »

Le Canada a encore beaucoup de premières à réaliser à la Coupe du monde et cette quête se poursuit dimanche. La Croatie apportera son propre sentiment d’urgence après avoir fait match nul 0-0 avec le Maroc, et c’est un point de consolation pour le Canada de savoir que la dernière place du groupe ne les place actuellement qu’à un point de ces deux équipes.

« C’est dur, c’est dur », a déclaré Davies. « C’est sûr que pour le prochain match, on va tout donner, on va jouer comme on l’a fait aujourd’hui et on espère que ça ira dans notre sens. Nous savons que nous devons marquer des buts et que nous devons prendre trois points pour avancer. »

Cette équipe a cru qu’elle pouvait gagner le groupe alors que personne ne le croyait. Maintenant, tout le monde en a vu assez pour croire que le Canada peut s’en sortir.