Près de 2 000 pèlerins juifs ont visité le lieu saint le plus sensible de Jérusalem tôt dimanche avant un défilé nationaliste dans la vieille ville, incitant les Palestiniens barricadés à l’intérieur de la mosquée Al Aqsa à lancer des pierres et des feux d’artifice sur les visiteurs et la police israélienne à proximité.

Quelque 3 000 policiers israéliens ont été déployés dans toute la ville avant la marche de dimanche, au cours de laquelle des nationalistes israéliens brandissant des drapeaux prévoyaient de traverser le cœur de la principale artère palestinienne de la vieille ville.

Israël affirme que la marche est destinée à célébrer sa prise de Jérusalem-Est, y compris la vieille ville, lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. Israël a annexé Jérusalem-Est dans un mouvement qui n’est pas internationalement reconnu et revendique toute la ville comme capitale.

Mais les Palestiniens, qui cherchent Jérusalem-Est comme capitale d’un futur État, voient la marche comme une provocation. L’année dernière, le défilé a contribué à déclencher une guerre de 11 jours entre Israël et les militants de Gaza.

Avant la marche, le Premier ministre Naftali Bennett a déclaré que « faire flotter le drapeau d’Israël dans la capitale d’Israël est une chose évidente » et qu’Israël l’avait clairement dit « dès le premier instant ». Dans le même temps, il a demandé aux participants de célébrer de « manière responsable et respectueuse ».

Des milliers de personnes participent normalement à la marche à travers le quartier musulman de la vieille ville, dont certaines crient des slogans nationalistes ou racistes envers les Palestiniens, avant de se diriger vers le mur occidental dans le quartier juif.

L’année dernière, après des semaines de troubles israélo-palestiniens à Jérusalem, les autorités ont modifié l’itinéraire de la marche à la dernière minute pour éviter le quartier musulman. Mais il était alors trop tard, et les militants du Hamas à Gaza ont tiré un barrage de roquettes vers Jérusalem alors que le cortège commençait. Cela a déclenché 11 jours de violents combats.

Les dirigeants du Hamas de Gaza ont loué ce qu’ils ont appelé « le grand héroïsme » dont ont fait preuve les Palestiniens à Al Aqsa plus tôt dimanche. « L’identité arabo-palestinienne islamique de la mosquée Al Aqsa sera protégée par notre peuple et sa vaillante résistance de toutes ses forces », a déclaré Hazem Qassem, porte-parole du groupe.

Tôt dimanche, quelque 1 800 pèlerins juifs ont visité l’enceinte contestée au sommet d’une colline où se trouve la mosquée Al Aqsa, selon la police israélienne.

Al Aqsa est le troisième lieu saint de l’Islam et sert de symbole puissant pour les Palestiniens. Le complexe est également le site le plus sacré pour les Juifs, qui l’appellent le Mont du Temple et le vénèrent comme la maison des temples bibliques. Les revendications concurrentes sur le site sont au cœur du conflit israélo-palestinien et ont déclenché de nombreuses vagues de violence.

Des dizaines de Palestiniens se sont barricadés à l’intérieur de la mosquée et ont commencé à lancer des objets et des feux d’artifice lorsque les visiteurs juifs ont commencé à arriver.

Parmi les visiteurs figurait Itamar Ben-Gvir, chef d’un petit parti d’opposition ultranationaliste et partisan du regretté rabbin raciste Meir Kahane, qui est entré avec des dizaines de partisans sous haute surveillance policière.

Les Palestiniens ont crié « Dieu est grand » tandis que Ben-Gvir, accompagné de la police israélienne, a crié « le peuple juif vit ». La police a déclaré avoir verrouillé les portes de la mosquée et déclaré avoir procédé à 18 arrestations. Aucun blessé n’a été signalé.

Sans explication, la police israélienne a pris la rare décision d’empêcher les journalistes palestiniens, y compris un photographe de l’Associated Press, d’entrer dans l’enceinte.

La police a également déclaré que des dizaines de visiteurs dans l’un des groupes juifs « avaient violé les règles de visite ». Il a déclaré que le groupe avait été expulsé et que certaines personnes avaient été arrêtées.

Le communiqué de la police ne donne pas plus de détails. Mais en vertu d’arrangements de longue date connus sous le nom de « statu quo », les visiteurs juifs de l’enceinte ne sont pas autorisés à prier. Ces dernières années, cependant, le nombre de visiteurs juifs a considérablement augmenté, y compris certains qui ont été aperçus en train de prier tranquillement.

De telles scènes ont fait craindre aux Palestiniens qu’Israël complote pour prendre le contrôle ou diviser la région. Israël dément ces affirmations, affirmant qu’il reste attaché au statu quo.

Plus tard, la police a déclaré que des Palestiniens avaient lancé des pierres et des bouteilles sur les forces de sécurité près de la porte de Damas, à l’entrée du quartier musulman. Des policiers ont été vus en train de battre des Palestiniens. La police a déclaré que trois personnes avaient été arrêtées et qu’un garde du corps israélien avait été légèrement blessé.

Le chef de la police nationale israélienne, Kobi Shabtai, a déclaré que ses forces étaient préparées à « tous les scénarios » et avaient pris des mesures « immédiates et professionnelles » en cas de besoin.

« Nous ne permettrons à aucun incitateur ou émeutier de saboter les événements d’aujourd’hui et de perturber l’ordre public », a-t-il déclaré. À midi, les visites avaient temporairement cessé et la situation s’était calmée.

La Jordanie a condamné la visite de Ben-Gvir sur le site et a averti que la « marche provocatrice et croissante » pourrait encore détériorer les choses. La Jordanie contrôlait Jérusalem-Est jusqu’à ce qu’Israël la capture en 1967 et elle reste la gardienne des lieux saints musulmans.

La marche de dimanche intervient à un moment de tensions accrues. La police israélienne a affronté à plusieurs reprises des manifestants palestiniens qui lançaient des pierres dans l’enceinte contestée ces derniers mois, tirant souvent des balles en caoutchouc et des grenades assourdissantes.

Dans le même temps, quelque 19 Israéliens ont été tués par des attaquants palestiniens en Israël et en Cisjordanie occupée ces dernières semaines, tandis que plus de 35 Palestiniens ont été tués lors d’opérations militaires israéliennes en Cisjordanie occupée. Un grand nombre des personnes tuées étaient des militants palestiniens, mais plusieurs civils figuraient également parmi les morts, dont Shireen Abu Akleh, une correspondante bien connue de la chaîne satellitaire Al Jazeera.

La police de Jérusalem a été critiquée à l’échelle internationale pour avoir battu des personnes en deuil lors des funérailles d’Abu Akleh il y a deux semaines.

Israël a capturé Jérusalem-Est, ainsi que la Cisjordanie et Gaza, lors de la guerre du Moyen-Orient de 1967. L’Autorité Palestinienne soutenue par la communauté internationale, qui administre les zones de la Cisjordanie occupée par Israël, cherche à créer un État indépendant dans ces trois zones.