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THE ASSOCIATED PRESS

WASHINGTON (AP) – Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a cherché mercredi à trouver un équilibre délicat à un moment où une inflation élevée tourmente l’économie nationale et joue un rôle central dans les élections de mi-mandat.

Powell a suggéré que la Fed pourrait décider dans les mois à venir de ralentir ses hausses agressives de taux d’intérêt. Pourtant, il a également précisé que la Fed n’est même pas près de déclarer la victoire dans sa lutte pour freiner un taux d’inflation qui est proche des sommets de quatre décennies et a montré peu de signes de reflux.

Lorsque la Fed a mis fin à sa dernière réunion politique mercredi, elle a annoncé qu’elle augmentait son taux de référence de trois quarts de point substantiels pour la quatrième fois consécutive. Son taux directeur se situe désormais dans une fourchette de 3,75 % à 4 %, la plus élevée depuis 15 ans.

Il s’agissait de la sixième hausse des taux de la banque centrale cette année – une séquence qui a rendu les prêts hypothécaires et autres prêts à la consommation et aux entreprises de plus en plus chers et accru le risque de récession.

La déclaration publiée par la Fed suggérait qu’elle commencerait à adopter une approche plus délibérée des hausses de taux, ce qui entraînerait probablement des augmentations plus faibles des coûts d’emprunt. Ce faisant, il considérerait que les hausses de taux mettent du temps à se répercuter sur l’économie et à atteindre leur objectif de ralentissement de l’inflation.

Les marchés financiers ont d’abord applaudi l’idée que la Fed pourrait bientôt décider de ralentir ses hausses, les cours des actions et des obligations s’envolant à la hausse.

Pourtant, alors que sa conférence de presse commençait, Powell a adopté une ligne plus dure. Il a souligné que les décideurs de la Fed ont vu peu de progrès dans leurs efforts pour contrôler l’inflation et devraient probablement envoyer des taux encore plus élevés qu’ils ne le pensaient lors de leur dernière réunion en septembre.

« Nous avons encore du chemin à parcourir », a-t-il déclaré. « Les données reçues depuis notre dernière réunion suggèrent » que les responsables pourraient devoir augmenter les taux au-dessus des 4,6% qu’ils prévoyaient en septembre.

Le président de la Fed a ostensiblement souligné qu’il serait « très prématuré » de ne serait-ce que penser à arrêter les hausses de taux. Les pressions inflationnistes, a-t-il dit, restent beaucoup trop élevées.

Le brusque changement de ton a donné un coup de fouet aux marchés financiers. Les actions ont fortement inversé leurs gains et ont chuté à la clôture des marchés. Le Dow Jones Industrial Average a terminé la journée en baisse de plus de 500 points, soit environ 1,5 %.

« Je pense qu’il a atteint son objectif » de frapper des notes bellicistes et pacifistes, a déclaré Vince Reinhart, économiste en chef chez Dreyfus et Mellon. (« Les faucons » préfèrent généralement des taux plus élevés pour lutter contre l’inflation, tandis que les « colombes » penchent souvent davantage vers des taux plus bas pour soutenir l’embauche.) « C’est pourquoi le marché était si confus. »

La réunion de la Fed a eu lieu alors que les marchés financiers et de nombreux économistes sont devenus nerveux à l’idée que Powell finisse par amener la banque centrale à augmenter les coûts d’emprunt plus que nécessaire pour maîtriser l’inflation et provoquera une récession douloureuse dans le processus.

Powell a implicitement abordé ces craintes lors de sa conférence de presse. Il a laissé la porte ouverte à une rétrogradation à une hausse d’un demi-point lors de la prochaine réunion de la Fed en décembre. La banque centrale pourrait alors revenir encore plus loin à une augmentation d’un quart de point – une hausse des taux de taille plus typique – au début de l’année prochaine.

« À un moment donné », a-t-il dit, « il deviendra approprié de ralentir le rythme des augmentations. Donc, ce moment arrive, et il pourrait arriver dès la prochaine réunion ou celle d’après. Aucune décision n’a été prise. »

Dans le même temps, Powell a noté que le marché du travail reste solide, ce qui signifie que de nombreuses entreprises doivent augmenter les salaires pour garder les travailleurs – des augmentations qui sont souvent répercutées sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés.

Cette semaine, le gouvernement a signalé que les entreprises ont affiché plus d’offres d’emploi en septembre qu’en août. Il y a maintenant 1,9 emploi disponible pour chaque chômeur, une offre exceptionnellement importante, qui alimente également des augmentations de salaire plus importantes et ajoute aux pressions inflationnistes.

Dans l’ensemble, Powell a déclaré que la Fed avait fait peu de progrès contre l’inflation jusqu’à présent.

« Nous pensons que nous avons du chemin à parcourir, nous avons du terrain à couvrir avec les taux d’intérêt », a-t-il poursuivi, « avant d’arriver à ce niveau de taux d’intérêt que nous pensons être suffisamment restrictif ».

La persistance de prix gonflés et de coûts d’emprunt plus élevés fait pression sur les ménages américains et a sapé la capacité des démocrates à faire campagne sur la santé du marché du travail alors qu’ils tentent de garder le contrôle du Congrès. Les candidats républicains ont martelé les démocrates sur l’impact punitif de l’inflation à l’approche des élections de mi-mandat qui se termineront mardi.

« Le président Powell est resté fidèle à ce message à deux volets : nous n’avons pas encore terminé, en raison d’une inflation élevée et d’un engagement ferme à la faire baisser », a écrit Sal Guatieri, économiste principal chez BMO Capital Markets Economics, dans une note. « Mais nous n’aurons peut-être pas besoin de maintenir les taux de manivelle de manière agressive, en raison d’une économie qui a considérablement ralenti par rapport à l’année dernière et des attentes d’inflation à long terme qui sont toujours » bien ancrées « . « 

En règle générale, la Fed augmente ses taux par tranches d’un quart de point. Mais après avoir fait une erreur de calcul en minimisant l’inflation l’année dernière comme probablement transitoire, Powell a conduit la Fed à relever les taux de manière agressive pour tenter de ralentir les emprunts et les dépenses et d’atténuer les pressions sur les prix.

Le taux moyen d’un prêt hypothécaire fixe de 30 ans, à seulement 3,14 % il y a un an, a dépassé 7 % la semaine dernière, a rapporté l’acheteur de prêts hypothécaires Freddie Mac. Les ventes de maisons existantes ont chuté pendant huit mois consécutifs.

Pourtant, les décideurs politiques peuvent penser qu’ils peuvent bientôt ralentir le rythme de leurs hausses de taux, car certains signes précurseurs suggèrent que l’inflation pourrait commencer à baisser en 2023. Les dépenses de consommation, comprimées par des prix élevés et des prêts plus coûteux, augmentent à peine. Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement s’atténuent, ce qui signifie moins de pénuries de marchandises et de pièces. La croissance des salaires plafonne, ce qui, s’il était suivi de baisses, réduirait les pressions inflationnistes.

En dehors des États-Unis, de nombreuses autres grandes banques centrales augmentent également rapidement leurs taux pour tenter de calmer les niveaux d’inflation qui sont encore plus élevés qu’aux États-Unis.

La semaine dernière, la Banque centrale européenne a annoncé sa deuxième hausse consécutive des taux, augmentant les taux au rythme le plus rapide de l’histoire de l’euro pour tenter de freiner l’inflation qui a atteint un record de 10,7 % le mois dernier.

De même, la Banque d’Angleterre devrait relever ses taux jeudi pour tenter de détendre les prix à la consommation, qui ont augmenté à leur rythme le plus rapide en 40 ans, à 10,1 % en septembre. Alors même qu’ils augmentent les taux pour lutter contre l’inflation, l’Europe et le Royaume-Uni semblent glisser vers la récession.