Un Canadien à Séoul dit qu’il a du mal à dormir depuis qu’il a vu des dizaines de milliers de personnes s’entasser dans les rues secondaires et les allées du quartier des boîtes de nuit de la ville samedi, un scénario qui a entraîné la mort écrasante de plus de 150 personnes.

Matthew Clement a déclaré qu’il évitait les rues les plus étroites d’Itaewon pour Halloween après avoir été confronté à des foules denses de personnes les années précédentes qui lui ont fait craindre pour sa vie.

« Dans le passé, je me suis senti submergé. C’est terrifiant », a-t-il déclaré dans une interview depuis Séoul. « Il était très difficile de se déplacer ou même de contrôler ses mouvements ».

Il fait partie des nombreuses personnes qui tentent de donner un sens à la bousculade mortelle qui, selon les autorités sud-coréennes, a fait 156 morts dans la capitale.

L’Agence nationale de police de Corée du Sud a reconnu que la police de Séoul n’a pas agi pendant des heures malgré la réception d’au moins 11 appels d’urgence de piétons avertissant qu’une foule de fêtards d’Halloween devenait incontrôlable avant la bousculade.

Clement est arrivé en Corée du Sud il y a 20 ans pour enseigner l’anglais et a passé les 18 dernières années à Itaewon, bien qu’il ait quitté le quartier il y a quelques semaines seulement. Il est revenu le jour d’Halloween pour présenter deux DJ sets.

Itaewon semble attirer une foule plus nombreuse à Halloween chaque année, dit-il, comparant l’ambiance à celle de Mardi Gras à la Nouvelle-Orléans, les rues étant autant un lieu de fête que les bars.

« C’est devenu presque une destination, en particulier pour les jeunes adultes, les étudiants universitaires et autres, comme un endroit où ils peuvent se déguiser pour Halloween et passer un bon moment. Au cours des cinq ou dix dernières années, sa taille a explosé », a-t-il déclaré.

Clement est arrivé vers 19h30 pour être DJ dans un petit salon et a été surpris de voir que même les petites rues qui étaient vides les années précédentes étaient remplies de gens. Lorsque son set s’est terminé à 21 heures, il a déclaré que c’était déjà « le pandémonium ».

Il a fait un autre concert dans un autre lieu et quand il a terminé, debout sur un toit, il a regardé une ambulance passer dans la rue en dessous.

« Nous l’avons vue, et puis une autre, et une autre. Et je pense que nous avons probablement compté au moins 20 ambulances passant à toute vitesse », a-t-il dit.

Il a essayé de passer un appel téléphonique mais cela n’a pas fonctionné, il a dit, supposant que tout le monde passant des appels en même temps avait brouillé les réseaux téléphoniques et Internet.

Des rumeurs ont couru sur ce qui se passait et Clement a dit que son intuition s’est avérée vraie.

« Ce que je soupçonnais s’est effectivement produit, mais je n’aurais jamais pu croire que cela aurait été aussi grave », a-t-il déclaré.

Clement a dit qu’il a également vu la police passer en trombe et a parlé avec des personnes qui lui ont dit avoir vu des dizaines de corps sur le sol.

Finalement, il a dit qu’il a quitté le quartier à pied et s’est arrangé pour que sa femme vienne le chercher. Le système de métro avait été fermé, donc beaucoup d’autres personnes ont fait de même.

Le ton était étrange, dit-il, avec certaines personnes réalisant la gravité de ce qui s’est passé et d’autres inconscientes.

« La moitié des gens étaient dévastés, vous savez, vous pouvez voir des gens qui avaient physiquement été juste là, ils ont dû traverser cette zone, et vous pouvez voir des gens qui étaient traumatisés », a-t-il dit.

« D’un autre côté, je pense qu’il y avait des gens qui n’avaient aucune idée de ce qui s’était réellement passé ».

Clement, qui enseigne l’anglais et le commerce dans une université, a dit qu’il avait appris que quelques personnes de son entourage étaient mortes dans l’écrasement.

« J’ai été très ému », a-t-il dit. « C’est ma maison, c’est ma communauté. Ces personnes représentent mes amis, mes étudiants, mes voisins », a-t-il dit, ajoutant que le sentiment prédominant est la tristesse.

« Il y a un peu de colère aussi, parce que cela n’aurait pas dû arriver. Les autorités savaient que des gens allaient venir. Nous avions besoin de leur protection, ils avaient besoin de protection. »

— Par Amy Smart à Vancouver avec un dossier de l’Associated Press.