La Russie se retirera de la Station spatiale internationale après 2024 et se concentrera sur la construction de son propre avant-poste en orbite, a déclaré mardi le nouveau chef de l’espace du pays au milieu de fortes tensions entre Moscou et l’Occident à propos des combats en Ukraine.

L’annonce, bien qu’elle ne soit pas inattendue, remet en question l’avenir de la station spatiale vieille de 24 ans, les experts affirmant qu’il serait extrêmement difficile – un « cauchemar », selon un calcul – de la faire fonctionner sans les Russes. La NASA et ses partenaires espéraient continuer à l’exploiter jusqu’en 2030.

« La décision de quitter la station après 2024 a été prise », a déclaré Yuri Borisov, nommé ce mois-ci à la tête de l’agence spatiale russe Roscosmos, lors d’une rencontre avec le président Vladimir Poutine. Il a ajouté: « Je pense que d’ici là, nous commencerons à former une station orbitale russe. »

La station spatiale a longtemps été un symbole du travail d’équipe international de l’après-guerre froide au nom de la science, mais est désormais l’un des derniers domaines de coopération entre les États-Unis et le Kremlin.

Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils n’avaient pas encore entendu directement leurs homologues russes à ce sujet. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a publié une déclaration disant que l’agence était « engagée dans l’exploitation sûre » de la station spatiale jusqu’en 2030 et continue « à construire des capacités futures pour assurer notre présence majeure en orbite terrestre basse ».

Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a qualifié l’annonce de « développement malheureux » compte tenu de la « précieuse collaboration professionnelle que nos agences spatiales ont eue au fil des ans ». Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré que les États-Unis « exploraient des options » pour faire face à un retrait russe.

La déclaration de Borisov a réaffirmé les déclarations précédentes des responsables spatiaux russes sur l’intention de Moscou de quitter la station spatiale après 2024, lorsque les arrangements internationaux actuels pour son fonctionnement prendront fin.

Les responsables russes parlent depuis longtemps de leur désir de lancer leur propre station spatiale et se sont plaints que l’usure de la station spatiale internationale vieillissante compromet la sécurité et pourrait rendre difficile la prolongation de sa durée de vie.

Le coût peut également être un facteur : avec la société SpaceX d’Elon Musk qui transporte désormais des astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale, l’agence spatiale russe a perdu une source de revenus majeure. Pendant des années, la NASA a payé des dizaines de millions de dollars par siège pour des trajets à bord des fusées russes Soyouz.

L’annonce russe ne manquera pas de susciter des spéculations selon lesquelles cela fait partie des manœuvres de Moscou pour obtenir un allégement des sanctions occidentales sur le conflit en Ukraine. Le prédécesseur de Borisov, Dmitri Rogozine, a déclaré le mois dernier que Moscou ne pourrait participer aux négociations sur une éventuelle extension des opérations de la station que si les États-Unis lèvent leurs sanctions contre les industries spatiales russes.

L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield a tweeté en réaction à l’annonce de mardi : « N’oubliez pas que le meilleur jeu de la Russie est les échecs ».

La station spatiale est gérée conjointement par la Russie, les États-Unis, l’Europe, le Japon et le Canada. La première pièce a été mise en orbite en 1998, et l’avant-poste est habité sans interruption depuis près de 22 ans. Il est utilisé pour mener des recherches scientifiques en apesanteur et tester la technologie pour les futurs voyages vers la Lune et Mars.

Il a généralement un équipage de sept personnes, qui passent des mois à la fois à bord de la station alors qu’elle orbite à environ 260 miles (420 kilomètres) au-dessus de la Terre. Trois Russes, trois Américains et un Italien sont désormais à bord.

Le complexe de plus de 100 milliards de dollars est à peu près aussi long qu’un terrain de football et se compose de deux sections principales, l’une gérée par la Russie, l’autre par les États-Unis et les autres pays. On ne savait pas immédiatement ce qu’il faudrait faire du côté russe du complexe pour exploiter en toute sécurité la station spatiale une fois que Moscou se retirerait.

L’ancien astronaute de la NASA Scott Kelly, qui a passé 340 jours consécutifs à bord de la Station spatiale internationale en 2015 et 2016, a déclaré que la déclaration russe « pourrait être juste plus fanfaronne », notant que « après 2024 » est vague et ouverte.

« Je pense que la Russie restera aussi longtemps qu’elle pourra se le permettre, car sans ISS, elle n’a pas de programme de vols spatiaux habités », a-t-il déclaré. « La coopération avec l’Occident montre également une certaine légitimité aux autres nations non alignées et à leur propre peuple, dont Poutine a besoin, car la guerre en Ukraine a porté atteinte à sa crédibilité. »

Kelly a déclaré que la conception de la station rendrait difficile mais pas impossible pour les nations restantes de l’exploiter si la Russie se retirait.

Jordan Bimm, historien des sciences à l’Université de Chicago, a déclaré que la déclaration russe « n’augure rien de bon pour l’avenir de l’ISS », ajoutant qu’elle « crée une constellation d’incertitudes sur le maintien de la station qui n’ont pas de réponses faciles ». .”

« A quoi ressemblera ‘partir’? » Il a demandé. « Les derniers cosmonautes vont-ils simplement détacher un Soyouz et retourner sur Terre, laissant les modules de construction russe attachés ? Vont-ils les rendre inutilisables avant de partir ? La NASA et ses partenaires internationaux devront-ils négocier pour les racheter et continuer à les utiliser ? Ces modules peuvent-ils même être maintenus sans le savoir-faire russe ? »

Bimm a déclaré que la gestion de la station après le renflouement des Russes « pourrait être un cauchemar en fonction de la difficulté avec laquelle la Russie voulait le faire pour la NASA et ses partenaires restants ».

Si les composants russes de la station étaient détachés ou inutilisables, le problème le plus immédiat serait de savoir comment booster périodiquement le complexe pour maintenir son orbite, a-t-il déclaré. Les engins spatiaux russes qui arrivent à la station avec du fret et des membres d’équipage sont utilisés pour aider à aligner la station et à relever son orbite.

Scott Pace, directeur de l’institut de politique spatiale de l’Université George Washington, a déclaré qu’il « reste également à voir si les Russes seront, en fait, capables de lancer et de maintenir leur propre station indépendante ».

La Russie n’a fait jusqu’à présent aucun effort visible pour développer sa propre station spatiale, et la tâche semble de plus en plus ardue au milieu de la crise en Ukraine et des sanctions occidentales qui ont limité l’accès de la Russie à la technologie occidentale.

Bien avant la Station spatiale internationale, les Soviétiques – puis les Russes – possédaient un certain nombre de leurs propres stations spatiales, dont Mir. Les États-Unis avaient également Skylab.

John Logsdon, fondateur et ancien directeur de l’institut de l’Université George Washington, a déclaré que la NASA avait eu tout le temps de se préparer à un retrait russe, compte tenu des menaces venant de Moscou, et qu’elle manquerait à son devoir si elle n’avait pas réfléchi. à ce sujet depuis plusieurs années.

« Une alternative est de déclarer la victoire avec la station et de l’utiliser comme excuse pour la désorbiter et investir l’argent dans l’exploration », a-t-il dit, ajoutant : « Sa valeur politique a clairement diminué avec le temps. »

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Marcia Dunn, rédactrice en chef de l’aérospatiale AP, a rapporté de Cap Canaveral, en Floride. Les journalistes de l’AP Matthew Lee et Tracy Brown ont contribué depuis Washington.