Infrastructure américaine : AP traque 2 200 barrages qui pourraient tomber en panne
Construit il y a quatre générations, l’énorme barrage de roche et d’argile du réservoir El Capitan est capable de stocker plus de 36 milliards de gallons d’eau, suffisamment pour approvisionner chaque habitant de San Diego pendant la majeure partie de l’année.
Aujourd’hui, il est aux trois quarts vide, intentionnellement maintenu bas par crainte qu’il ne tombe en panne sous la pression d’une trop grande quantité d’eau.
Lors « d’un gros tremblement de terre, on ne sait jamais ce qui va se passer, si cela va tenir », a déclaré Samuel Santos, un résident de longue date qui pêche fréquemment près du barrage.
L’instabilité sismique et un déversoir nécessitant des « réparations importantes » ont conduit El Capitan à être ajouté à une liste croissante de barrages classés en mauvais état ou pire qui entraîneraient probablement des décès en aval s’ils échouaient.
Une analyse de l’Associated Press a dénombré plus de 2 200 barrages à haut risque dans un état médiocre ou insatisfaisant à travers les États-Unis – une augmentation substantielle par rapport à un examen AP similaire effectué il y a trois ans. Le nombre réel est probablement encore plus élevé, bien qu’il ne soit pas clair car certains États ne suivent pas ces données et de nombreuses agences fédérales refusent de divulguer des détails sur l’état de leurs barrages.
Les barrages du pays ont en moyenne plus d’un demi-siècle et présentent souvent plus de risques que prévu lors de leur conception, car des maisons, des entreprises ou des autoroutes ont surgi en dessous d’eux. Pendant ce temps, une atmosphère qui se réchauffe peut provoquer des tempêtes plus fortes avec des précipitations plus importantes qui pourraient submerger les barrages vieillissants.
L’eau coule dans le déversoir paralysé du barrage d’Oroville à Oroville, en Californie, le 28 février 2017. (AP Photo/Rich Pedroncelli, File)
« Tout d’un coup, vous avez des barrages plus anciens avec des critères de conception inférieurs qui peuvent désormais potentiellement causer des pertes de vie en cas de défaillance », a déclaré Del Shannon, un ingénieur qui est président de la US Society on Dams.
« Le nombre de barrages déficients et à haut risque augmente », a-t-il déclaré, ajoutant que sans investissement dans des mises à niveau, ce nombre continuera d’augmenter.
Des décennies d’entretien différé ont aggravé le problème. Mais le changement climatique et les inondations extrêmes – comme celle qui a provoqué la rupture de deux barrages du Michigan et l’évacuation de 10 000 personnes en 2020 – ont renouvelé l’attention sur un aspect souvent négligé de l’infrastructure critique de l’Amérique.
Le projet de loi sur les infrastructures de 1 billion de dollars signé l’année dernière par le président Joe Biden injectera environ 3 milliards de dollars dans des projets liés aux barrages, dont des centaines de millions pour les programmes de sécurité et de réparation des barrages de l’État.
Cela marque « un énorme bond en avant et un saut de financement », a déclaré Kayed Lakhia, directeur du programme national de sécurité des barrages à l’Agence fédérale de gestion des urgences.
Pourtant, ce n’est encore qu’une fraction des près de 76 milliards de dollars nécessaires pour réparer les près de 89 000 barrages appartenant à des particuliers, des entreprises, des associations communautaires, des gouvernements d’État et locaux et d’autres entités en plus du gouvernement fédéral, selon un rapport de l’Association of State Dam Responsables de la sécurité.
L’eau coule sur le barrage du lac Welch dans le parc d’État de Harriman près de Stony Point, NY, le mardi 3 mai 2022. (AP Photo/Seth Wenig)
Le US Army Corps of Engineers répertorie environ 92 000 barrages dans sa base de données nationale, dont la plupart sont des propriétés privées et réglementées par les États. Les barrages sont classés en fonction du risque de rupture, allant de faible à important à élevé. Un risque élevé signifie que des vies pourraient être perdues si le barrage échoue.
Les barrages sont également évalués en fonction de leur état. Ceux qui sont dans le pire état – classés comme médiocres ou insatisfaisants – peuvent avoir une variété de problèmes, notamment des fissures et de l’érosion qui pourraient miner un barrage, ou des exutoires de déversoir incapables de libérer toute l’eau après des pluies extraordinaires.
Le nombre de barrages à haut risque en mauvais état ou en mauvais état a augmenté en partie à cause d’une réglementation plus stricte. Certains programmes d’État, dotés de millions de dollars supplémentaires, ont intensifié les inspections, réévalué si les anciens barrages mettaient en danger de nouveaux développements en aval et ont travaillé pour identifier les barrages abandonnés depuis longtemps par leurs propriétaires. Certains mettent également à jour les outils de précipitation utilisés pour évaluer les risques.
New York compte environ deux fois plus de barrages à haut risque en mauvais état qu’en 2018, lorsque l’AP a collecté des données pour son analyse précédente. L’augmentation est intervenue alors que les responsables ont poussé à évaluer tous les barrages à haut risque qui n’étaient auparavant pas classés.
Le nombre de barrages à haut risque en mauvais état en Caroline du Sud a augmenté d’un tiers de 2018 à 2021, après que les législateurs ont plus que doublé le financement annuel du programme de sécurité des barrages de l’État. Plus de 70 barrages ont échoué dans l’État au milieu de fortes pluies en 2015 et 2016. Depuis lors, la Caroline du Sud a renforcé ses effectifs, entrepris des inspections plus régulières et commencé à cartographier les zones d’inondation potentielles pour les barrages à faible risque afin de déterminer s’ils doivent être reclassés comme élevé. danger.
« Lorsque vous avez eu une tempête de cette ampleur et que cela se reproduit l’année suivante, et que les barrages continuent de tomber en panne, nous devons être en mesure de fournir une réponse », a déclaré Jill Stewart, directrice de la sécurité des barrages et des eaux pluviales de l’État. permettant.
Le Rhode Island a examiné la capacité de tous ses déversoirs de barrage après la défaillance de cinq barrages lors d’une tempête en 2010. Une étude de 2019 a révélé qu’un quart de ses barrages à haut risque ne pourraient pas résister à une tempête de 100 ans – un événement avec un 1% de chance de se produire n’importe quelle année – et 17% ne pourraient pas passer une tempête de 500 ans, qui a 0,2% de chance de se produire en un an.
L’État partageait les résultats avec les propriétaires de barrages et pourrait exiger que certains améliorent leurs déversoirs pour se conformer aux réglementations de l’État.
De nombreux anciens barrages « sont sous-dimensionnés pour le type de tempêtes que nous recevons aujourd’hui et que nous recevrons à l’avenir », a déclaré David Chopy, administrateur du Bureau de la conformité et de l’inspection du Département de la gestion environnementale du Rhode Island.
Depuis 2019, les régulateurs californiens ont déclassé quatre des barrages d’approvisionnement en eau de San Diego de passable à mauvais état en raison de la détérioration et des craintes qu’ils pourraient échouer en raison d’un tremblement de terre ou de précipitations extraordinaires. En conséquence, les barrages à haut risque des réservoirs El Capitan, Hodges et Morena sont tous limités à une capacité inférieure à la moitié de leur capacité. Le barrage du réservoir Lower Otay, également à haut risque et en mauvais état, n’est pas limité.
Le barrage d’El Capitan Reservoir est vu le vendredi 8 avril 2022 à Lakeside, en Californie. Construit il y a quatre générations, l’énorme barrage de roche et d’argile d’El Capitan Reservoir est capable de stocker plus de 36 milliards de gallons d’eau. Aujourd’hui, il est aux trois quarts vide, intentionnellement maintenu bas par crainte qu’il ne tombe en panne sous la pression d’une trop grande quantité d’eau. (AP Photo/Gregory Bull)
La baisse des eaux signifie que Santos, qui vient au réservoir El Capitan depuis son enfance, ne peut pas trouver de soulagement à l’ombre des arbres lorsqu’il pêche depuis les rives en retrait. Ses enfants ne veulent pas le rejoindre car il fait trop chaud.
« C’est triste à voir, car c’est comme une mare aux canards par rapport à ce qu’elle était », a déclaré un autre résident de longue date, Bob Neal, qui a déclaré que son beau-père avait aidé à construire le barrage dans les années 1930.
Le mauvais état du barrage signifie également que moins d’eau est stockée pour se préparer à la sécheresse, qui est devenue particulièrement grave dans l’Ouest. San Diego reçoit en moyenne 10 pouces de pluie par an.
« Ces réservoirs sont très importants », a déclaré le sénateur républicain Brian Jones, dont le district comprend les barrages d’El Capitan et du lac Hodges. « Nous devons commencer à dépenser de l’argent pour les moderniser, pour les remettre à pleine capacité. »
Jones fait partie de plusieurs législateurs poussant l’État à mener à bien une proposition de vote en 2014 qui autorisait des milliards de dollars pour des projets de réservoir. Le maire de San Diego a également exhorté l’État à allouer au moins 3 milliards de dollars pour la réparation des barrages dans tout l’État.
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Pour de nombreux barrages, les problèmes se développent progressivement et les risques peuvent être réduits par des mesures temporaires, telles que la baisse des niveaux d’eau, jusqu’à ce que des réparations puissent être effectuées, a déclaré Ryan Stack, ingénieur en chef du programme de sécurité des barrages du Missouri.
« Insatisfaisant ne signifie pas nécessairement des hélicoptères et des cloches et des sifflets et tout se déclenche pour une crise immédiate », a déclaré Stack.
Mais le risque lié aux barrages anciens et inadéquats est devenu douloureusement évident ces dernières années.
En 2019, un barrage rural du Nebraska a cédé sous la pression extrême d’une inondation déchaînée de morceaux de glace, tuant un homme dont la maison se trouvait sous le barrage. Une enquête indépendante a déterminé que les régulateurs de l’État auraient dû classer le barrage comme « à haut risque », ce qui aurait pu conduire à un plan visant à augmenter sa capacité d’inondation et à mieux avertir les résidents en aval. Le service public propriétaire du barrage a accepté cette année un règlement de 2,5 millions de dollars pour la famille de l’homme alors qu’un procès se poursuit contre l’État.
Les vestiges du barrage d’Edenville, vus le mercredi 20 mai 2020 dans le canton d’Edenville au nord de Midland. Après deux jours de fortes pluies, le barrage d’Edenville s’est rompu et les eaux de crue se sont précipitées vers le sud, ravageant le paysage sur son passage. (Jake May/The Flint Journal, MLive.com via AP)
En 2020, le barrage d’Edenville, dans le centre du Michigan, a également échoué à la suite de fortes pluies. La rupture a déclenché un torrent sur la rivière Tittabawassee, entraînant la rupture du barrage de Sanford et endommageant deux autres barrages en aval. Plus de 10 000 personnes ont été évacuées.
Le barrage d’Edenville à haut risque, construit en 1924, avait été classé dans un état insatisfaisant en 2018 et avait perdu sa licence fédérale d’hydroélectricité en raison de divers problèmes, notamment un déversoir incapable de résister à une grave inondation.
Un rapport d’enquête publié mercredi a révélé que le barrage d’Edenville présentait des lacunes qui auraient pu être détectées et corrigées. Plutôt que de blâmer une personne ou une organisation en particulier, les enquêteurs ont cité des lacunes dans « le système global de financement, de conception, de construction, d’exploitation, d’évaluation et de modernisation des quatre barrages » sur près de 100 ans.
Après les ruptures de barrage, le Michigan a renforcé son budget 2022 avec 19 millions de dollars pour la sécurité des barrages, plus de l’argent pour embaucher plus de personnel réglementaire. La gouverneure démocrate Gretchen Whitmer a récemment signé une loi prévoyant 250 millions de dollars supplémentaires pour les barrages, dont environ 200 millions de dollars pour réparer ceux qui ont été endommagés par les inondations de 2020.
Le plan donne la priorité aux barrages à haut risque « qui peuvent être des bombes à retardement s’ils ne sont pas traités », a déclaré le représentant de l’État Roger Hauck, un républicain dont le district a été inondé par les ruptures de barrage. « Traîner les pieds ou ne pas le faire ne fera qu’ouvrir la porte à d’autres catastrophes plus tard. »
D’autres États injectent également plus d’argent dans la sécurité des barrages. Après que le Kansas a exempté des milliers de barrages de la réglementation de l’État en 2013, son allocation de fonds fédéraux annuels pour la sécurité des barrages a chuté, entraînant une baisse des effectifs et des retards dans la gestion des permis et des inspections. Un budget adopté par l’Assemblée législative cette année doublera le financement et le personnel de l’État pour le bureau de la sécurité des barrages.
Face à un arriéré de travail prévu de 20 ans, les législateurs du Missouri ont ajouté l’année dernière 75 000 $ pour embaucher un ingénieur supplémentaire en sécurité des barrages. Mais il a fallu 10 mois pour trouver quelqu’un de qualifié pour combler le poste.
Il peut être difficile de résoudre les problèmes posés par les vieux barrages dangereux. Les réparations peuvent être coûteuses et prendre des années. Les tentatives de supprimer les barrages – et de vider les lacs qu’ils retiennent – peuvent engendrer des batailles juridiques et un tollé public de la part de ceux qui en dépendent pour leurs loisirs ou pour maintenir la valeur des propriétés à proximité.
Deux femmes regardent par-dessus le bord du barrage du lac Lower Shaker, le mardi 7 décembre 2021, à Cleveland Heights, Ohio. (AP Photo/Tony Dejak)
Une paire de barrages à haut risque construits au milieu des années 1800 près de Cleveland font partie de ceux qui ont besoin de réparations majeures. Le lac Upper Shaker, communément connu sous le nom de Horseshoe Lake, a été vidangé par précaution après la formation de gouffres et de fissures. Les villes de Cleveland Heights et de Shaker Heights, qui gèrent conjointement les barrages, ont approuvé l’année dernière un plan de 28,3 millions de dollars pour supprimer le barrage du lac Horseshoe, redonner à la zone un cours d’eau à écoulement libre et reconstruire le barrage du lac Lower Shaker.
Mais le plan fait face à des réactions négatives de la part des membres de la communauté qui ont formé une organisation à but non lucratif pour tenter de sauver Horseshoe Lake. Ils ont embauché un cabinet d’avocats et une société d’ingénierie, lancé une collecte de fonds et recueilli environ 2 000 signatures de pétitions en ligne.
« Le lac est un élément magnifique et apaisant qui est le parc central du quartier Heights », a déclaré le musicien Bert Stratton, un résident aidant à diriger les efforts. « C’est là que les gens viennent se rassembler, et ils le font depuis plus de 100 ans. »
Région du nord-est de l’OhioSewer District, qui gère des projets de gestion des eaux pluviales, a déclaré que Horseshoe Lake offre peu d’avantages en matière de contrôle des inondations et que le district ne paiera pas pour le reconstruire.
« Les gens doivent comprendre qu’il y a un risque majeur dans cette installation », y compris la « perte de vie probable si le barrage explose », a déclaré Frank Greenland, directeur des programmes de bassin versant du district.
Des décennies de tergiversations sur les réparations ont entraîné la détérioration d’autres barrages à travers le pays. Certains propriétaires ont du mal à justifier les coûts d’amélioration des structures sans faire face à une urgence.
Il y a une attitude parmi certains propriétaires de barrages de « oh, nous nous en occuperons l’année prochaine ; oh, nous nous en occuperons dans trois ans ; oh, élaborons un plan », a déclaré Bob Travis, associé directeur de Risk Management Matters LLC, un consultant pour les associations communautaires. « Pendant ce temps, ce barrage vieillit de plus en plus. »
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Lieb a rapporté de Jefferson City, Missouri ; Casey de Boston; et Minkoff de Washington, DC Le photographe de l’Associated Press Gregory Bull à San Diego, et les journalistes David Eggert à Lansing, Michigan, et Nick Geranios à Spokane, Washington, ont contribué à ce rapport.