Barry Prentice, de Winnipeg, était dans la vingtaine lorsque l’inflation galopante des années 1970, suivie de taux d’intérêt à deux chiffres au début des années 1980, l’ont rendu complètement inaccessible, ainsi qu’à nombre de ses amis, pour devenir propriétaire.

« Je ne pouvais même pas envisager cela (d’acheter une maison). Mon frère l’a fait, et son taux hypothécaire était d’environ 18 ou 20 % », a déclaré Prentice. « Ce dont je me souviens, c’est que c’était une période de grande anxiété, une période de grande incertitude. »

Aujourd’hui professeur de gestion de la chaîne d’approvisionnement à l’Université du Manitoba, Prentice observe avec un malaise croissant ce qu’il appelle les similitudes « étranges » des conditions économiques d’aujourd’hui.

« Il y a beaucoup de ressemblance entre aujourd’hui et les années 1970 », a-t-il déclaré. « Personne n’avait alors jamais vu cela auparavant, et il n’y avait aucun chemin clair vers où cela mènerait. »

Pour les baby-boomers qui l’ont vécue, la crise de l’inflation des années 1970 – suivie de taux d’intérêt vertigineux qui ont culminé à 21 % en août 1981, puis déclenché une récession – est gravée dans les mémoires.

Mais à partir de la génération X, la majorité de la population canadienne est restée jusqu’à présent peu familière avec une inflation importante ainsi qu’avec les mesures de taux d’intérêt prises par les banques centrales pour tenter de la combattre.

Cela change cependant, car le prix de tout, du carburant à la nourriture en passant par les produits manufacturés, a augmenté à la suite des pressions sur la chaîne d’approvisionnement liées à la pandémie mondiale et à la guerre en Ukraine. Mercredi, Statistique Canada a déclaré que son indice des prix à la consommation pour avril 2022 avait augmenté de 6,8 % par rapport à il y a un an, un nouveau sommet en trois décennies.

Et le mois dernier, la Banque du Canada a relevé son objectif de taux d’intérêt directeur d’un demi-point de pourcentage à un pour cent, incitant les grandes banques commerciales du Canada à augmenter leurs taux préférentiels en retour. La banque centrale a également averti que d’autres hausses de taux d’intérêt sont à venir alors qu’elle s’efforce de ramener l’inflation à son objectif de 2 %.

L’économiste en chef de la Banque de Montréal, Doug Porter, a déclaré qu’il était très peu probable que les Canadiens subissent un choc des taux d’intérêt à deux chiffres, à la manière des années 80, de si tôt. Mais il a averti que l’inflation se propage rapidement et largement, et que le pire pourrait être encore à venir.

« Je pense qu’il y a un risque que tout le monde sous-estime sévèrement l’ampleur du problème que nous avons entre les mains ici et la hauteur des taux d’intérêt qu’il faudra peut-être atteindre », a déclaré Porter dans une interview.

Une partie de ce qui rend une comparaison entre les années 1970 et aujourd’hui si « dérangeante », a déclaré Porter, est ce qui était à l’origine de la crise de l’inflation. À cette époque, la hausse de l’inflation était due à la flambée des prix de l’énergie (causée par l’embargo pétrolier de l’OPEP de 1973, qui a entraîné une flambée des prix de l’essence et des pénuries dans toute l’Amérique du Nord) ainsi qu’à une flambée des prix des produits agricoles.

« De toute évidence, il y avait des différences entre alors et maintenant », a déclaré Porter. « Mais la vitesse que nous avons vue dans la montée de l’inflation, et les causes directes, sont étrangement similaires à celles d’aujourd’hui. »

Du milieu des années 70 au début des années 80, le taux d’inflation annuel moyen au Canada a dépassé 8 %, a déclaré Charles St-Arnaud, économiste en chef d’Alberta Central, la banque centrale des coopératives de crédit de la province.

Il a ajouté qu’en février 1974, l’inflation alimentaire d’une année à l’autre au Canada avait culminé à 18 %. (Cela est comparé aux derniers chiffres de Statistique Canada de 2022, qui fixent le taux d’inflation des coûts des aliments dans ce pays à 8,8 % en avril.)

Les banques centrales n’avaient d’autre choix que de relever les taux d’intérêt pour lutter contre ce type d’augmentation extrême du coût de la vie, mais il a fallu des hausses de taux à deux chiffres – et le krach économique qui en a résulté – pour enfin mettre un terme à l’inflation galopante. , dit Saint-Arnaud.

« La récession du début des années 80 était ce que j’appellerais une récession monétaire, mais il était nécessaire de réduire les pressions inflationnistes », a-t-il déclaré.

Mais St-Arnaud a ajouté que la Banque du Canada n’aurait peut-être pas à augmenter les taux à 20% pour être efficace cette fois-ci.

« Nous avons une économie beaucoup plus sensible aux taux d’intérêt aujourd’hui qu’elle ne l’était dans les années 80, car les ménages n’ont jamais été aussi endettés », a-t-il déclaré, ajoutant que le ratio de la dette des consommateurs au revenu disponible au Canada était à un niveau record. .

« Avec les taux d’intérêt qui augmentent rapidement, il y a soudainement beaucoup de ménages qui devront modifier leur budget et réorienter leurs dépenses discrétionnaires vers le remboursement de la dette. »

Pourtant, Porter et St-Arnaud préviennent que la Banque du Canada est sur la bonne voie alors qu’elle tente d’organiser un atterrissage en douceur de l’économie et d’éviter une récession à grande échelle.

« La marge d’erreur est faible », a déclaré St-Arnaud. « Parce qu’une grande partie de ce qui est à l’origine de l’inflation en ce moment échappe à leur contrôle (des banques centrales) ».

« Je pense que l’objectif cette fois est d’essayer de réduire l’inflation au col avant qu’elle ne devienne vraiment intégrée », a déclaré Porter. « Mais ça va être un défi. »

Pour sa part, Prentice pense que nous nous dirigeons directement vers la « stagflation », un terme signifiant une inflation constamment élevée associée à un ralentissement de la croissance économique.

Bien que ce ne soit pas une balade agréable, a déclaré Prentice, il est important de se rappeler que ceux qui ont vécu la tourmente économique des années 1970 et 1980 sont sortis de l’autre côté.

« Nous avons survécu », a-t-il déclaré. « Nous sommes arrivés ici. Je suis donc optimiste que nous survivrons à cela aussi. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 18 mai 2022.