IndyCar : le démarrage de McLaren donne un coup de pouce à une équipe de F1 en perte de vitesse
Zak Brown, vêtu des couleurs papaye de McLaren Racing, a fait sa première apparition lors d’une course IndyCar cette saison et a débuté vendredi en dévoilant une série de livrées spéciales pour l’Indianapolis 500.
Ensuite, le responsable du programme mondial de sports mécaniques multi-séries de McLaren s’est précipité à travers le paddock du Grand Prix de Long Beach – la piste à domicile du natif de Los Angeles – pour conduire une Williams FW07 de 1980 en préparation de la course Historic F1 Challenge de ce week-end.
Des allers-retours tout le week-end – de voiture en voiture, de réunion en réunion – alors que Brown profitait d’un week-end libre en Formule 1 pour vérifier son programme IndyCar. Il était avec l’équipe McLaren F1 lors des deux premières courses d’IndyCar de la saison, toutes deux presque remportées par Pato O’Ward.
Au lieu de cela, O’Ward s’est contenté de la deuxième place à la fois lors de l’ouverture de la saison dans les rues du centre-ville de Saint-Pétersbourg, en Floride, et sur l’ovale du Texas Motor Speedway. Même sans les trophées, la forte ouverture a envoyé O’Ward à Long Beach alors que le leader des points IndyCar se dirigeait vers la course de dimanche.
C’est une lueur d’espoir pour Brown lorsqu’il a le plus besoin d’inspiration pour le programme de sport automobile. L’équipe de F1 n’a pas été compétitive au cours des trois premières courses : Lando Norris se classe huitième au classement et la recrue Oscar Piastri est 13e.
Mais en IndyCar, où Brown a élargi le programme à trois entrées à temps plein cette année avec l’ajout du vainqueur de l’Indianapolis 500 Alexander Rossi en 2016, l’équipe a pris un départ formidable. Rossi a terminé quatrième lors de l’ouverture de la saison et est classé neuvième au classement, tandis que Felix Rosenqvist a montré un bon rythme et a remporté la pole au Texas mais n’a pas réussi à terminer les deux premières courses de la saison.
Quoi qu’il en soit, Brown a déclaré que la performance aux États-Unis avait été un coup de pouce pour l’ensemble de l’entreprise.
« L’ensemble de l’organisation McLaren aime la façon dont nous courons dans différentes séries, donc c’est vraiment excellent pour le moral », a déclaré Brown. « Bien que nous ayons connu un démarrage lent en Formule 1, nous avons été compétitifs en Formule E, puis ici, nous avons été très compétitifs.
« McLaren est composée d’un groupe de coureurs, donc comme moi, chaque fois qu’ils peuvent allumer la télévision et voir une McLaren à l’avant, ils sont excités. »
Les choses vont si bien en IndyCar que Brown envisage maintenant d’ajouter une quatrième entrée à temps plein pour 2024. Il a prévu que Tony Kanaan conduise une quatrième voiture pour McLaren dans l’Indy 500, et la star de NASCAR Kyle Larson fera Indy l’année prochaine pour l’équipe dans le cadre d’un accord de deux ans en collaboration avec Hendrick Motorsports.
Mais il examine également s’il existe un moyen de se développer immédiatement et même de conserver Rosenqvist. L’équipe a déjà signé Alex Palou pour la saison prochaine, donc Rosenqvist sait qu’il est chez McLaren à moins que l’équipe ne s’agrandisse.
Mais même avec une quatrième voiture, Brown doit faire preuve de cohérence pour garder Rosenqvist sur la liste.
« Il doit traîner avec Pato et Alex (à l’avant) », a déclaré Brown.
Rosenqvist a clairement indiqué qu’il souhaitait conserver son siège chez McLaren.
« Les résultats vont être un élément clé de ce que sera ma situation », a déclaré Rosenqvist. « Évidemment, je veux rester avec l’équipe. J’aime l’équipe et je l’ai dit clairement à plusieurs reprises et nous verrons. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qui se passerait si une autre équipe appelait alors que McLaren était encore en train de décider si elle pouvait se développer pour l’année prochaine, Rosenqvist a ignoré le scénario hypothétique : « Tout peut arriver. Les éléphants peuvent commencer à pleuvoir du ciel. »
Quant à O’Ward, son début de saison rapide a été une percée pour le jeune pilote mexicain. Il a commencé l’année dernière en colère contre Brown à propos de son contrat et il a été mentalement distrait au cours des deux premières courses de la saison. Il avait encore du mal quand il est arrivé à Long Beach et a heurté le mur à l’entraînement, puis s’est qualifié 11e.
Lors d’une conversation avec l’un de ses cousins dans sa chambre d’hôtel plus tard dans la nuit, O’Ward a décidé de laisser tomber la situation contractuelle avant de jeter toute sa saison. Cela a conduit à une cinquième place le lendemain, puis à une victoire à Barber lors de la prochaine sortie IndyCar.
« J’étais juste énervé et quand vous êtes là-dedans, ça ne se passera jamais bien », a déclaré O’Ward. « Chaque fois que vous êtes à la limite, la moindre petite chose va vous pousser à bout, n’est-ce pas? Vous avez toujours besoin de cette marge de manœuvre pour vous détendre.
« Et je suppose que j’étais un peu comme ‘Qu’est-ce que je suis en train de me faire?’ Je savais à quel point je valais et c’était un moment où j’avais l’impression qu’ils n’étaient pas sur la même longueur d’onde, alors c’est à ce moment-là que vous doutez de vous-même. »
O’Ward a finalement obtenu un nouveau contrat – avec une McLaren à ajouter à son inventaire personnel de véhicules – et a remporté deux courses. Il a également terminé deuxième de l’Indianapolis 500.
Brown dit que la trajectoire ascendante d’O’Ward a commencé le jour de la course à Long Beach il y a un an et a contribué à élever l’équipe à un nouveau niveau. O’Ward a perdu contre Marcus Ericsson de Chip Ganassi Racing et Josef Newgarden de Team Penske – les deux meilleures équipes d’IndyCar. McLaren essaie de se faufiler dans ce mélange de prétendants hebdomadaires.
« Je pense que tout le monde est dans un grand espace. L’équipe est dans un grand espace », a déclaré Brown. « L’équipe s’entraîne, nous avons mis l’accent sur le fait que toute l’équipe se concentre sur la forme physique. Nous avons changé le régime alimentaire de l’équipe, changé le régime d’entraînement de l’équipe et essayé de mettre tout le monde dans un état d’esprit qui n’a pas d’importance ce que vous faites, vous devez être un athlète et ce n’est que le début, mais cela rapporte. »