IQALUIT — Aani Uqaitu n’a pas pu voir sa mère de 89 ans pendant six mois depuis qu’elle a été envoyée dans un foyer de soins de longue durée à 1 200 kilomètres de Sanikiluaq, au Nunavut.

La mère d’Uqaitu, qui souffre de démence, est l’une des nombreuses personnes âgées du Nunavut qui sont envoyées chaque année dans le sud du Canada pour y recevoir des soins.

Le territoire n’a pas la capacité de prendre en charge les aînés ayant des besoins complexes. Selon le ministère de la Santé du Nunavut, 43 aînés vivent actuellement à Embassy West Senior Living à Ottawa.

Une pétition visant à construire une maison de soins pour personnes âgées dans chacune des 25 communautés du Nunavut espère changer cela. La pétition a reçu plus de 19 000 signatures au cours du mois dernier.

« Cela a été très difficile », a déclaré Uqaitu à la Presse canadienne.

En octobre, un groupe d’aînés de Baker Lake, au Nunavut, a manifesté devant le centre pour aînés de la communauté, qui a fermé en 2018. Ils tenaient des pancartes qui demandaient sa réouverture.

Il existe des centres pour aînés à Cambridge Bay, Gjoa Haven et Igloolik. Il y a également des établissements de vie assistée à Arviat et à Iqaluit. Un centre de soins de longue durée doit ouvrir à Rankin Inlet en 2023.

Manitok Thompson, un ancien membre de l’assemblée législative du Nunavut qui vit maintenant à Ottawa, a lancé la pétition avec ses amis après avoir vu de plus en plus d’aînés envoyés dans le sud au fil des ans.

Thompson a dit qu’elle passait une grande partie de son temps à leur rendre visite à Embassy West et à pleurer avec les familles qui doivent laisser leurs proches derrière elles.

« J’ai été choquée. J’étais très émue », a-t-elle dit. « Ce n’est tout simplement pas bien ».

Thompson, qui parle inuktitut, a dit qu’elle reçoit régulièrement des demandes de résidents du Nunavut pour rendre visite aux membres de leur famille à Ottawa.

« J’ai entendu tellement d’histoires de « elle est morte seule » ou « il est mort seul » », a déclaré Thompson.  » L’esprit meurt. C’est trop différent. Le langage n’est pas là ».

Souvent, elle apporte aux aînés des aliments familiers de la campagne, comme de la viande de phoque cuite. Ses amis lui en apportent lorsqu’ils viennent à Ottawa. Parfois, elle en rapporte des récipients lorsqu’elle visite le Nunavut.

Uqaitu, qui vit à Sanikiluaq avec sa famille, est déjà passée par là. Son père est mort à Embassy West l’année dernière, mais elle n’a pas pu le voir à cause des restrictions liées à la pandémie.

« J’ai toujours peur que cela se reproduise avec ma mère », dit-elle. « Elle dit toujours qu’elle veut rentrer à la maison ».

Récemment, un médecin a dit à Uqaitu que sa mère avait cessé de manger. Il a demandé que l’aînée reçoive une formule de remplacement de repas.

« Elle a toujours vécu de la nourriture campagnarde. Elle ne veut pas manger la nourriture des Blancs », a déclaré Uqaitu.

Elle et son mari ont des emplois à temps plein et, comme beaucoup de personnes de la communauté, n’ont pas pu garder leurs parents à la maison.

« Il y a des aînés ici qui ne veulent pas être envoyés à l’ambassade de l’Ouest. Ils ont peur de ne pas revenir. »

Thompson espère que les membres nouvellement élus de l’assemblée législative du Nunavut déposeront la pétition lorsque l’assemblée siégera plus tard ce mois-ci. Elle souhaite également que l’assemblée crée un comité spécial chargé d’étudier la possibilité d’offrir des soins aux aînés à domicile sur le territoire.

« Cette pétition est un appel à l’aide. Les aînés ne vont pas se plaindre », a déclaré Thompson.

« Quitter quelqu’un est très, très difficile. Mais quel choix ont-ils ? »

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Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 5 novembre 2021.

Ce reportage a été réalisé avec l’aide financière de la bourse d’études Facebook et de la Presse Canadienne.