Le président chinois Xi Jinping et le russe Vladimir Poutine se sont rencontrés jeudi pour des entretiens sur le renforcement des liens entre leurs pays, une rencontre qui fait suite à un revers majeur pour Moscou sur le champ de bataille en Ukraine.

Les deux dirigeants se sont rencontrés en Ouzbékistan en marge de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), une alliance de sécurité créée pour contrebalancer l’influence américaine qui comprend également l’Inde, le Pakistan et quatre anciens pays soviétiques d’Asie centrale.

Parallèlement à l’attaque de la Russie contre l’Ukraine, la toile de fond du sommet est la brève éruption non loin du site de l’événement des hostilités entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan, ainsi que des tensions dans les relations de la Chine avec Washington, l’Europe, le Japon et l’Inde en raison de différends sur la technologie, la sécurité et territoire.

S’exprimant au début de ses entretiens en tête-à-tête avec Xi, Poutine a fustigé ce qu’il a décrit comme un effort « laid » des États-Unis et de ses alliés pour maintenir leur domination mondiale perçue.

« Les tentatives de créer un monde unipolaire ont récemment pris une forme absolument laide. Elles sont absolument inacceptables pour la grande majorité des pays du monde », a déclaré le président russe dans son discours d’ouverture.

M. Xi s’est montré plus prudent, affirmant qu’avec la Russie, la Chine était prête à « donner l’exemple d’une puissance mondiale responsable et à jouer un rôle de premier plan pour amener le monde en évolution rapide sur la voie d’un développement durable et positif ».

Le sommet de l’OCS dans l’ancienne ville de Samarcande fait partie du premier voyage à l’étranger de Xi depuis le début de la pandémie de coronavirus il y a 2 ans et demi, soulignant la volonté de Pékin de s’affirmer en tant que puissance régionale.

La réunion des présidents a eu lieu après que la Russie a été forcée de retirer ses forces de vastes étendues du nord-est de l’Ukraine la semaine dernière au milieu d’une contre-offensive ukrainienne rapide. La reprise par l’Ukraine du contrôle de plusieurs villages et villes occupés par la Russie a représenté le plus grand revers de Moscou depuis que ses forces ont dû se retirer des zones proches de la capitale ukrainienne au début de la guerre.

Le gouvernement de Xi, qui a déclaré avoir une amitié « sans limites » avec Moscou avant l’invasion de l’Ukraine fin février, a refusé de critiquer les actions militaires de la Russie. Pékin et l’Inde achètent plus de pétrole et de gaz russes, ce qui aide Moscou à compenser l’impact des sanctions occidentales imposées lors de l’invasion.

« Nous apprécions hautement la position équilibrée de nos amis chinois dans le cadre de la crise ukrainienne », a déclaré Poutine au début de ses entretiens avec Xi.

La Russie, à son tour, a fortement soutenu la Chine au milieu des tensions avec les États-Unis qui ont suivi une récente visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi.

« Nous condamnons les provocations des États-Unis et de leurs satellites dans le détroit de Taiwan », a déclaré Poutine à Xi.

Poutine a également rencontré jeudi le président iranien Ebrahim Raisi, dont le pays est sur la bonne voie pour rejoindre l’Organisation de coopération de Shanghai. Raisi a déclaré que Moscou et Téhéran finalisaient un traité majeur qui amènerait leurs relations à un « niveau stratégique ».

Lui et Poutine ont tous deux critiqué les États-Unis au début de leur rencontre. Raisi a accusé les États-Unis d’avoir violé leurs obligations en vertu de l’accord nucléaire de l’Iran avec les puissances mondiales. Poutine a raillé les responsables américains en disant « Ils sont maîtres de leur parole – ils la donnent et la reprennent quand ils veulent ».

Le dirigeant russe a également tenu des réunions avec des dirigeants d’Asie centrale et prévu de rencontrer vendredi le Premier ministre indien Narendra Modi.

Rien n’indiquait si Modi pourrait rencontrer Xi. Les relations entre l’Inde et la Chine sont tendues en raison d’affrontements entre les soldats des pays d’un différend frontalier impliquant une région éloignée de l’Himalaya.

Poutine doit également rencontrer en tête-à-tête le président turc Recep Tayyip Erdogan et le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev. La Turquie et l’Azerbaïdjan ont le statut de « partenaires de dialogue » avec l’OCS.

Plus tôt cette semaine, l’Azerbaïdjan et l’Arménie se sont livrés à des bombardements transfrontaliers qui ont tué 176 soldats des deux côtés, marquant les hostilités les plus graves depuis près de deux ans entre des adversaires de plusieurs décennies. Les combats ont placé Moscou, qui a tenté de maintenir des liens étroits avec les deux pays, dans une position précaire.

La rencontre de Poutine avec Erdogan sera surveillée de près pour leurs déclarations sur l’Ukraine et un accord de juillet négocié par la Turquie et l’ONU pour ouvrir la voie aux exportations de céréales et d’autres produits agricoles bloqués dans les ports ukrainiens de la mer Noire après l’invasion russe.

Le dirigeant chinois promeut une « Initiative de sécurité mondiale » annoncée en avril suite à la formation du Quad par Washington, le Japon, l’Australie et l’Inde en réponse à la politique étrangère plus affirmée de Pékin. Xi a donné peu de détails, mais les responsables américains se plaignent que cela fasse écho aux arguments russes en faveur de l’attaque de Moscou contre l’Ukraine.

La région fait partie de l’initiative chinoise Belt and Road de plusieurs milliards de dollars visant à développer le commerce en construisant des ports, des chemins de fer et d’autres infrastructures dans un arc de dizaines de pays du Pacifique Sud à l’Asie, au Moyen-Orient, en Europe et en Afrique.

Jeudi, Xi a rencontré le président Sadyr Zhaparov du Kirghizistan et a déclaré que Pékin soutenait « l’exploitation précoce » d’un projet de chemin de fer reliant la Chine, le Kirghizistan et l’Ouzbékistan, a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères.

Les percées économiques de la Chine en Asie centrale ont alimenté le malaise en Russie, qui considère la région comme sa sphère d’influence.

Xi a effectué mercredi une visite d’une journée au Kazakhstan en route vers l’Ouzbékistan. Le pape François était au Kazakhstan, mais ils ne se sont pas rencontrés.