SAVANNAH, GA. — L’homme qui a initié la poursuite mortelle qui s’est terminée par la mort d’Ahmaud Arbery a fait marche arrière et a décidé de ne pas plaider coupable pour un crime de haine fédéral dans le meurtre en 2020 de l’homme noir non armé, selon un dépôt légal jeudi dernier.

La décision de Greg McMichael est intervenue quelques jours après qu’un juge du tribunal de district des États-Unis ait rejeté les termes d’un accord de plaidoyer que lui et son fils, Travis McMichael, avaient négocié avec les procureurs. Cet accord a été accueilli avec des objections passionnées par les parents d’Arbery. L’avocat de McMichael a déclaré dans un avis juridique déposé conjointement avec les procureurs que McMichael a maintenant l’intention d’être jugé une deuxième fois pour la mort d’Arbery.

Les McMichael et un voisin, William « Roddie » Bryan, ont été reconnus coupables de meurtre par un tribunal de l’État de Géorgie l’automne dernier et condamnés à la prison à vie. Indépendamment de cette affaire, les trois hommes blancs ont également été inculpés par le tribunal fédéral de district pour avoir violé les droits civils d’Arbery et l’avoir pris pour cible parce qu’il était noir.

Les McMichael se sont armés et ont poursuivi Arbery dans une camionnette après avoir vu l’homme de 25 ans passer en courant devant leur maison, juste à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick, le 23 février 2020. Bryan s’est joint à la poursuite dans son propre camion et a enregistré sur son téléphone portable une vidéo de Travis McMichael en train de tirer sur Arbery avec un fusil de chasse.

Travis McMichael devait avoir une audience vendredi matin pour annoncer s’il allait plaider coupable dans l’affaire fédérale. La sélection du jury dans cette affaire doit commencer lundi.

Les deux hommes avaient prévu de plaider coupable à une accusation de crime haineux plus tôt cette semaine après que les procureurs et les avocats de la défense se soient mis d’accord sur une peine de 30 ans qui inclurait une demande de transfert des McMichael du système pénitentiaire de l’État de Géorgie à la détention fédérale. L’accord aurait exigé que les McMichael admettent leurs motivations racistes et renoncent à faire appel de leur condamnation fédérale.

La juge Lisa Godbey Wood a rejeté l’accord lundi après que les parents d’Arbery s’y soient opposés, arguant que les conditions de détention dans une prison fédérale ne seraient pas aussi dures. Wood a dit qu’elle a finalement refusé l’accord parce qu’il l’aurait enfermé dans une peine spécifique.

Le juge a dit aux hommes que s’ils décidaient de plaider coupable, elle ne garantirait pas leur peine.

Les procureurs ont demandé au juge d’approuver les accords de plaidoyer malgré les objections de la famille d’Arbery. Le procureur Tara Lyons a déclaré que les avocats des parents d’Arbery ont dit au Département de la Justice des Etats-Unis que la famille ne s’opposerait pas aux accords de plaidoyer.

Lee Merritt, un avocat de la mère d’Arbery, a déclaré que la famille de l’homme assassiné avait précédemment rejeté les mêmes conditions et « ne voulait plus s’engager » avec les procureurs, qui « ont pris cela comme un report ».

Au cours du procès pour meurtre devant la cour d’État, les avocats de la défense ont soutenu que les McMichael étaient justifiés de poursuivre Arbery parce qu’ils avaient un soupçon raisonnable qu’il avait commis des crimes dans leur quartier. Travis McMichael a témoigné qu’il a ouvert le feu avec son fusil de chasse après qu’Arbery l’ait attaqué à coups de poing et ait essayé de saisir l’arme.