La Formule 1 est de retour en Arabie saoudite ce week-end, un an après qu’une frappe de missile a frappé un dépôt pétrolier près de la piste pendant la semaine de course.

Et tandis que les pilotes ont exprimé leur confiance en leur sécurité avant la course de dimanche, le septuple champion de F1 Lewis Hamilton a de nouveau abordé le sujet des problèmes de droits de l’homme dans le royaume.

Les pilotes ont reçu l’assurance de la F1 que des mesures de sécurité accrues empêcheront la course d’être impactée comme l’année dernière, lorsque les rebelles houthis du Yémen ont frappé un dépôt à seulement 11 kilomètres (7 miles) lors de la première séance d’essais. L’attaque a donné lieu à des heures de discussions entre les pilotes, les organisateurs et les parties prenantes, mais la course s’est poursuivie.

L’attaque au missile est intervenue deux semaines après que 81 personnes ont été mises à mort en Arabie saoudite lors d’une exécution massive – la plus importante de l’histoire moderne du royaume. Selon Reprieve, une organisation à but non lucratif qui défend les personnes confrontées à des violations des droits humains, 16 autres exécutions ont ensuite eu lieu.

L’Arabie saoudite est l’un des nombreux pays accusés de « sportswashing » de violations des droits de l’homme en utilisant des événements sportifs de haut niveau pour projeter une image favorable. D’autres incluent Bahreïn, qui a organisé la course d’ouverture de la saison il y a deux semaines, et le Qatar, qui a accueilli la Coupe du monde de football l’année dernière et a également une course de F1.

Les chauffeurs ont été interrogés sur leur retour à Djeddah compte tenu de la frappe de missiles de l’année dernière.

« Nous faisons confiance à la FOM (Formula One Management) et à l’organisation pour assurer notre sécurité », a déclaré le pilote français Esteban Ocon. « De toute évidence, c’était effrayant ce qui s’est passé l’année dernière et aucun de nous ne veut jamais vivre quelque chose comme ça. »

Le pilote d’Aston Martin, Lance Stroll, a fait écho à cela, disant qu’il était « confiant que la Formule 1 et l’organisation vont s’occuper de nous », tandis que le rival de Red Bull, Sergio Perez, a déclaré qu’il faisait confiance « aux organisations qui nous amènent ici pour concourir dans un endroit sûr. « 

Ils se sont exprimés jeudi lors d’une conférence de presse prévue avant la course. Mais quand est venu le tour de Hamilton de parler, il a dit que son point de vue était « tout le contraire de tout ce qu’ils ont dit ».

On a ensuite demandé au pilote Mercedes s’il était heureux de courir en Arabie saoudite.

« C’est ouvert à l’interprétation », a déclaré Hamilton. « J’espère que tout le monde passe un week-end en toute sécurité et que tout le monde rentre à la maison en toute sécurité par la suite. »

Pressé à nouveau, on a demandé à Hamilton s’il avait envisagé de ne pas courir en Arabie saoudite en raison de problèmes de droits de l’homme.

« Eh bien, le fait est que si je ne suis pas là, la Formule 1 continuera sans moi. Quand je vais dans ces différents endroits, j’ai toujours l’impression qu’en tant que sport, je vais dans des endroits où il y a des problèmes de droits de l’homme, comme en tant que celui-ci, je pense que le sport a le devoir de sensibiliser », a déclaré Hamilton. « J’ai l’impression qu’il doit en faire plus. Qu’est-ce que c’est, je n’ai pas toutes les réponses, mais je pense que nous devons toujours essayer de faire plus pour sensibiliser. »

La famille d’Abdullah al-Howaiti, qui risque la peine de mort après avoir été arrêté en 2017 alors qu’il avait 14 ans, a écrit à Hamilton cette semaine pour le remercier d’avoir parlé de leur fils lors de la course de l’année dernière.

« Vous avez publiquement attiré l’attention sur le cas d’Abdullah, et nous vous sommes extrêmement reconnaissants d’avoir utilisé votre plate-forme pour faire la lumière sur l’injustice à laquelle il est confronté », a écrit la famille dans la lettre, que Reprieve a partagée avec l’Associated Press. « Nous ne pouvons pas mettre de mots sur ce que cela signifiait pour notre famille de savoir qu’Abdullah n’est pas oublié. »

LE DÉPART DE CULLEN

Hamilton s’est séparé vendredi de l’entraîneur de performance à long terme Angela Cullen après sept ans de collaboration.

Hamilton a annoncé la scission sur sa page Instagram.

« Je suis une athlète plus forte et une meilleure personne grâce à elle », a écrit Hamilton. « Merci pour tout Ang, j’ai hâte de voir ce que l’avenir te réserve. »

Tout comme il y a deux semaines au GP de Bahreïn, Hamilton a été autorisé par les commissaires sportifs à participer aux deux séances d’essais vendredi après une inspection des bijoux.

Hamilton s’est heurté à l’instance dirigeante de la FIA l’année dernière au sujet d’une interdiction de bijoux et a reçu une exception pour son goujon de nez.

QUESTIONS FERRARI

Ferrari pose déjà des questions sur la fiabilité de la voiture après l’abandon de Charles Leclerc vers la fin du GP de Bahreïn en raison d’une panne moteur alors qu’il occupait la troisième place.

Leclerc débutera la course de dimanche avec une pénalité de 10 places sur la grille après que Ferrari ait utilisé une troisième unité de contrôle électronique sur le moteur de la voiture.

L’an dernier, des problèmes de fiabilité moteur ont contraint Leclerc à l’abandon alors qu’il menait le GP d’Azerbaïdjan et le GP d’Espagne.

Son coéquipier de Ferrari, Carlos Sainz Jr., a terminé quatrième au GP de Bahreïn et était à 48 secondes de la voiture Red Bull du vainqueur Max Verstappen.

« Nous sommes les premiers à ne pas être contents », a déclaré Sainz. « Nous avons rencontré des problèmes de rythme de course et de fiabilité auxquels nous ne nous attendions honnêtement pas. »

Ferrari a changé les unités motrices des deux voitures vendredi par mesure de précaution supplémentaire.

Kimi Raikkonen a remporté le dernier titre des pilotes Ferrari en 2007.