Mikhaïl Gorbatchev, qui a mis fin à la guerre froide sans effusion de sang mais n’a pas réussi à empêcher l’effondrement de l’Union soviétique, est décédé mardi à l’âge de 91 ans, selon les agences de presse russes qui citent des responsables hospitaliers.

Gorbatchev, le dernier président soviétique, a conclu des accords de réduction des armements avec les États-Unis et des partenariats avec les puissances occidentales afin de supprimer le rideau de fer qui divisait l’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale et de permettre la réunification de l’Allemagne.

« Mikhaïl Gorbatchev est décédé ce soir après une maladie grave et prolongée », a déclaré l’agence de presse Interfax citant l’hôpital clinique central de Russie dans un communiqué.

M. Gorbatchev sera enterré au cimetière Novodevichy de Moscou aux côtés de sa femme Raisa, décédée en 1999, a déclaré l’agence de presse Tass, citant la fondation que l’ancien dirigeant soviétique a créée après avoir quitté le pouvoir.

Lorsque des manifestations en faveur de la démocratie ont balayé les nations du bloc soviétique de l’Europe de l’Est communiste en 1989, il s’est abstenu d’utiliser la force, contrairement aux précédents dirigeants du Kremlin qui avaient envoyé des chars pour écraser les soulèvements en Hongrie en 1956 et en Tchécoslovaquie en 1968.

Mais les protestations ont alimenté les aspirations à l’autonomie dans les 15 républiques de l’Union soviétique, qui se sont désintégrées de manière chaotique au cours des deux années suivantes.

Gorbatchev a lutté en vain pour empêcher cet effondrement.

« L’ère de Gorbatchev est l’ère de la perestroïka, l’ère de l’espoir, l’ère de notre entrée dans un monde sans missiles… mais il y a eu une erreur de calcul : nous ne connaissions pas bien notre pays », a déclaré Vladimir Chevtchenko, qui dirigeait le bureau du protocole de Gorbatchev lorsqu’il était dirigeant soviétique.

« Notre union s’est effondrée, c’était une tragédie et sa tragédie », a-t-il déclaré, cité par l’agence de presse RIA.

Lorsqu’il est devenu secrétaire général du Parti communiste soviétique en 1985, à l’âge de 54 ans, il a entrepris de revitaliser le système en introduisant des libertés politiques et économiques limitées, mais ses réformes ont échappé à tout contrôle.

Sa politique de « glasnost » – liberté d’expression – a permis une critique auparavant impensable du parti et de l’État, mais a également enhardi les nationalistes qui ont commencé à faire pression pour l’indépendance dans les républiques baltes de Lettonie, Lituanie, Estonie et ailleurs.

De nombreux Russes n’ont jamais pardonné à Gorbatchev les turbulences que ses réformes ont déclenchées, considérant que la chute subséquente de leur niveau de vie était un prix trop élevé à payer pour la démocratie.

Après avoir rendu visite à Gorbatchev à l’hôpital le 30 juin, l’économiste libéral Ruslan Grinberg a déclaré au journal des forces armées Zvezda : « Il nous a donné toute la liberté – mais nous ne savons pas quoi en faire. »

(Reportage de David Ljunggren ; rédaction de Guy Faulconbridge ; édition de Kevin Liffey)