Google émet de « sérieuses » réserves sur un projet de loi libéral qui vise à obliger les géants de la technologie à payer les médias en échange de la mise en ligne de leur contenu.

Le projet de loi C-18, que le gouvernement a présenté au printemps, créerait un cadre dans lequel les « intermédiaires de nouvelles numériques », ou les grandes plateformes en ligne, doivent négocier des accords avec les médias d’information admissibles.

Les organisations de presse ont largement salué le projet de loi, qui est similaire à une loi adoptée en Australie l’année dernière, bien que certains aient exprimé des inquiétudes quant aux critères utilisés pour déterminer les médias éligibles.

Colin McKay, responsable des politiques publiques et des relations gouvernementales de Google Canada, a déclaré mardi à un comité de la Chambre des communes que le projet de loi, tel qu’il est actuellement rédigé, pourrait involontairement favoriser la désinformation et la propagande.

M. McKay a déclaré qu’une disposition du projet de loi qui empêcherait les plateformes d’accorder une « préférence indue » à certains organes d’information empêcherait Google de privilégier les « sources d’information fiables » par rapport au contenu de moindre qualité.

Dans d’autres pays, comme l’Allemagne, des « mauvais acteurs » ont « joué et abusé » de dispositions similaires, a-t-il déclaré, ajoutant que la société prévoit de proposer des amendements spécifiques à la commission.

McKay a également fait valoir que la structure du projet de loi profite aux grandes organisations au détriment des plus petites et pourrait encourager la production de clickbait, en disant que la compréhension de Google est que le nombre de liens apparaissant sur son moteur de recherche affecterait la rémunération des organes de presse.

Il a insisté sur le fait que l’entreprise partage l’objectif de la législation de soutenir « un avenir durable pour le journalisme et les informations » au Canada.

« Nous sommes ici parce que nous voulons participer à une conversation approfondie sur les détails de cette législation afin qu’elle puisse aller de l’avant et être mise en œuvre de manière à atteindre les objectifs de politique publique », a-t-il déclaré.

D’autres témoins représentant des organismes de presse ont déclaré au comité que le projet de loi est une étape importante qui pourrait niveler le terrain de jeu en ligne.

Ils se sont référés à la loi australienne et ont fait valoir qu’une obligation légale pour les entreprises en ligne de payer pour le journalisme est attendue depuis longtemps.

« C’est de l’argent réel pour du vrai journalisme », a déclaré Ben Scott, directeur de Reset Media. « Des lois de ce type vont être adoptées dans le monde entier, et le Canada, à mon avis, a l’occasion de montrer la voie et d’établir une norme élevée qui sera utile au public canadien. »

L’un des points d’achoppement pour les représentants des petits médias est la disposition du projet de loi selon laquelle les médias ne pourront négocier des accords que s’ils ont au moins deux journalistes à temps plein dans leur personnel.

Cela « nous met dans une situation un peu délicate », a déclaré Dennis Merrell, directeur exécutif de l’Alberta Weekly Newspapers Association, car la moitié de ses membres ne pourraient pas en bénéficier.

Mais Kevin Desjardins, président de l’Association canadienne des radiodiffuseurs, a suggéré que la mesure fixe une « barre basse » et pourrait encourager l’embauche de plus de journalistes.

Le projet de loi contient une disposition qui exempterait les géants de la technologie s’ils ont déjà des accords avec des entreprises de presse qui répondent à certains critères, y compris l’indépendance éditoriale.

McKay a déclaré que Google a déjà conclu des accords avec des éditeurs canadiens, dont 90 pour cent sont « petits, locaux ou régionaux. »

Un porte-parole a précisé par la suite que les accords représentent « plus de 150 publications », plutôt que des éditeurs. Parmi eux figurent des poids lourds comme Torstar, The Globe and Mail, Postmedia et Le Devoir.

Le projet de loi renforcerait également la surveillance du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes, lui permettant d’entendre les plaintes des entreprises de presse qui affirment être injustement désavantagées par les plateformes en ligne.

L’organisme de réglementation serait autorisé à imposer des sanctions administratives pécuniaires pour toute infraction à la nouvelle loi, et il serait tenu d’engager un vérificateur indépendant pour préparer un rapport annuel sur l’impact des mesures sur le « marché canadien des nouvelles numériques. »