Il y a quinze mois, Dev Shah a passé cinq heures misérables à épeler à l’extérieur dans des conditions froides, venteuses et humides lors d’une compétition régionale surdimensionnée à Orlando, en Floride, pour ne pas réaliser son rêve de retourner au Scripps National Spelling Bee.

« Découragé est le bon mot », a déclaré Dev. « Je ne savais tout simplement pas si je voulais continuer. »

Regardez-le maintenant.

À la voix douce mais débordant de confiance, Dev a posé des questions précises sur les racines grecques obscures, s’est précipité dans son avant-dernier mot et a remporté le titre National Spelling Bee jeudi soir.

Dev, un jeune de 14 ans de Largo, en Floride, dans la région de Tampa Bay, a participé pour la première fois à l’abeille nationale en 2019, puis a vu sa carrière d’orthographe interrompue. L’abeille 2020 a été annulée à cause de COVID-19, et dans l’abeille 2021, principalement virtuelle, il n’a pas atteint la finale en personne, qui s’est tenue dans son état d’origine sur le campus d’ESPN à Walt Disney World.

Puis est venu le désastre de l’année dernière, lorsqu’il a été contraint de concourir dans la région d’Orlando parce que son ancien sponsor régional n’était pas revenu après la pandémie.

« Il m’a fallu quatre mois pour le remettre sur les rails parce qu’il était un peu perturbé et qu’il ne voulait pas le faire », a déclaré la mère de Dev, Nilam Shah.

Lorsqu’il a décidé de réessayer, il a ajouté une routine d’exercices pour l’aider à se concentrer et a perdu environ 15 livres, a-t-elle déclaré.

Dev a traversé sa région. Il a développé ses connaissances lors des premiers tours de mercredi en posant des questions qui ont prouvé qu’il connaissait tous les détails pertinents que les prononciateurs et les juges de l’abeille avaient sur leurs écrans d’ordinateur. Et quand tout fut fini, il a tenu le trophée au-dessus de sa tête alors que des confettis tombaient.

« Il a apprécié qu’il s’agisse d’un voyage, ce qui semble très banal mais qui est vraiment tout à fait vrai », a déclaré l’entraîneur de Dev, Scott Remer, ancien orthographe et auteur de guides d’étude. « Je pense que ce qui distingue les meilleurs orthographes de ceux qui finissent par ne pas vraiment laisser leur marque, c’est en fait juste le courage. »

Le mot gagnant de Dev était « psammophile », un lay-up pour un orthographe de son calibre.

« Psammo signifiant sable, grec ? » Il a demandé. « Phile, qui signifie amour, en grec ? »

Dev a profité du moment en demandant que le mot soit utilisé dans une phrase, ce qu’il a décrit un jour plus tôt comme une tactique dilatoire. Puis il a mis ses mains sur son visage alors qu’il était déclaré vainqueur.

« Je dirais que j’étais confiant à l’extérieur, mais à l’intérieur, j’étais nerveux, surtout pour mon mot gagnant – enfin, comme avant. Pas pendant », a-t-il dit.

La finaliste Charlotte Walsh a fait un câlin de félicitations à Dev.

« Je suis tellement heureuse pour lui », a déclaré Charlotte, une adolescente de 14 ans originaire d’Arlington, en Virginie. « Je connais Dev depuis de nombreuses années et je sais combien de travail il a mis là-dedans et je suis tellement, tellement content qu’il ait gagné. »

Le butin du gagnant est de plus de 50 000 $ en argent et en prix. Lorsque Charlotte est revenue sur scène plus tard pour féliciter à nouveau Dev, il lui a rappelé que le finaliste recevait 25 000 $.

« Vingt-cinq mille! Quoi? Je ne le savais pas », a déclaré Charlotte.

Plus tôt, lorsque l’abeille était tombée sur Dev et Charlotte, Scripps a sorti le buzzer utilisé pour son bris d’égalité «spell-off», et Dev était momentanément confus lorsqu’il s’est avancé vers le microphone.

« Ce n’est pas le sortilège, non? » Dev a demandé. On lui a dit que ce n’était pas le cas, il a épelé « bathypitotmeter » si rapidement que cela aurait aussi bien pu l’être.

«Je me suis entraîné tous les jours pour le sortilège, je suppose. Je savais que cela pourrait arriver et je me suis préparé à tout, alors je suis en quelque sorte passé en mode sortilège », a-t-il déclaré. « Mais j’avais aussi peur pour le sortilège. »

Dev est le 22e champion des 24 dernières années avec un héritage sud-asiatique. Son père, Deval, un ingénieur logiciel, a immigré aux États-Unis depuis l’Inde il y a 29 ans pour obtenir sa maîtrise en génie électrique. Le frère aîné de Dev, Neil, est un junior montant à Yale.

Deval a déclaré que son fils avait montré un incroyable rappel avec des mots à partir de 3 ans, et Dev a passé de nombreuses années à participer à des concours académiques organisés par la North South Foundation, une organisation à but non lucratif qui offre des bourses aux enfants en Inde.

L’abeille a commencé en 1925 et est ouverte aux élèves jusqu’à la huitième année. Il y avait 229 enfants sur scène au début – et chacun était un champion à plusieurs reprises, étant donné que 11 millions ont participé au niveau scolaire.

Les finalistes ont fait preuve d’une profondeur impressionnante de connaissances en parcourant une liste de mots parfois diabolique choisie par le panel de mots de 21 personnes de Scripps, qui comprend cinq anciens champions.

L’abeille de cette année a prouvé que la compétition peut rester divertissante tout en approfondissant le dictionnaire – en particulier au début de la finale, lorsque Scripps a parsemé les concurrents de mots courts mais difficiles comme « traik » (tomber malade, utilisé en Ecosse), « carey » (une tortue de mer de taille petite à moyenne) et « katuka » (un serpent venimeux du sud-est de l’Asie).

« Il y a beaucoup de mots difficiles dans le dictionnaire », a déclaré Dev. « Il y a des domaines du dictionnaire dans lesquels les panélistes de mots doivent se plonger et je pense qu’ils ont fait un excellent travail aujourd’hui. »

Avec le champ réduit à quatre, Shradha Rachamreddy a été éliminée sur « orle », un terme héraldique qui signifie un certain nombre de petites charges disposées pour former une bordure à l’intérieur d’un champ (elle est allée avec « orel »). Et « kelep » – une fourmi piquante d’Amérique centrale – a évincé Surya Kapu (il a dit « quelep »).

Alors que parfois l’utilisation par Scripps des marques et des noms géographiques peut irriter les traditionalistes de l’orthographe qui veulent voir les enfants démontrer leur maîtrise des racines et des modèles de langage – et même les exceptions à ces modèles – Scripps a clairement indiqué qu’à l’exception des mots désignés comme archaïques ou obsolète, toute entrée dans le dictionnaire Merriam-Webster’s Unabridged est un jeu équitable.

Dev est heureux de fermer ce livre pour le moment.

« Ma principale priorité est le sommeil. J’ai besoin de dormir. Il y a eu beaucoup de nuits blanches ces six derniers mois », a-t-il déclaré. « J’ai aussi besoin de bien dormir ce soir. Il y a beaucoup plus de dette de sommeil.