Un tribunal de Tokyo a ordonné mercredi à quatre anciens dirigeants de la compagnie d’électricité à l’origine de la centrale nucléaire de Fukushima, détruite par le tsunami, de verser 13 000 milliards de yens (94 milliards de dollars) à la société, les tenant pour responsables de la crise de 2011.

Dans un jugement très médiatisé, le tribunal de district de Tokyo a déclaré que l’ancien président de Tokyo Electric Power Company Holdings, Tsunehisa Katsumata, et trois autres anciens cadres ont manqué à leur devoir de prendre les plus grandes précautions en matière de sécurité, alors qu’ils connaissaient les risques d’un accident grave en cas de tsunami majeur. Elle a déclaré qu’ils auraient pu éviter la catastrophe s’ils avaient pris plus au sérieux les données scientifiques disponibles et agi plus tôt.

Un séisme de magnitude 9,0 et un tsunami ont détruit les principaux systèmes de refroidissement de la centrale de Fukushima Daiichi, entraînant la fusion de ses trois réacteurs, la propagation de radiations massives dans la région et empêchant des dizaines de milliers de résidents de rentrer chez eux en raison de la contamination radioactive et des problèmes de sécurité.

Un groupe de 48 actionnaires de TEPCO a intenté une action en justice en 2012 pour demander que Katsumata et quatre autres personnes – l’ancien président de TEPCO, Masataka Shimizu, les anciens vice-présidents Sakae Muto et Ichiro Takekuro, et un autre dirigeant, Akio Komori – versent 22 000 milliards de yens (160 milliards de dollars) de dommages et intérêts à la société. Elle a affirmé qu’ils avaient négligé de tenir compte des prévisions de tsunami des experts et n’avaient pas pris assez tôt les mesures de précaution adéquates.

Le juge président Yoshihide Asakura a déclaré que les anciens dirigeants de TEPCO « manquaient fondamentalement de conscience de la sécurité et de sens des responsabilités ». Le jugement note que TEPCO aurait pu éviter la catastrophe si elle avait effectué les travaux de construction nécessaires pour empêcher l’inondation des zones clés de la centrale, notamment en rendant les bâtiments du réacteur étanches.

Il a déclaré que les cinq personnes étaient responsables mais a libéré Komori de l’obligation de compensation parce qu’il n’a été nommé à son poste de direction qu’un an avant la catastrophe et qu’il n’aurait pas pu agir même s’il avait essayé.

La décision de mercredi de prendre plus au sérieux l’obligation des exploitants de la centrale de prendre des mesures de sécurité contraste avec l’arrêt de la Cour suprême du mois dernier, selon lequel le gouvernement n’est pas responsable du paiement des indemnités demandées par des milliers de résidents de Fukushima pour la perte de leurs emplois, de leurs moyens de subsistance et de leurs communautés. Elle a déclaré qu’un tsunami de cette ampleur n’était pas prévisible, même avec les dernières connaissances disponibles à l’époque.

Le montant de la compensation est le plus élevé jamais ordonné dans un procès. Il dépasse de loin l’indemnisation de 59,4 milliards de yens (433 millions de dollars) accordée à Olympus Co. pour avoir dissimulé des pertes et l’indemnisation de 58 milliards de yens (425 millions de dollars) accordée au fabricant de machines à coudre Janome Co. pour des pertes dues à une extorsion.