La Gendarmerie royale du Canada (GRC) de la Nouvelle-Écosse a d’abord hésité à publier une photo de la réplique de la voiture de police conduite par le tireur qui a tué 22 personnes en avril 2020, de peur qu’elle ne déclenche une « panique effrénée ».

Les détails proviennent d’un entretien avec un officier des opérations de la GRC qui a répondu aux fusillades des 18 et 19 avril, mené par l’enquête publique sur la fusillade de masse.

Le sergent d’état-major Steve Halliday a déclaré aux enquêteurs de l’enquête que lors d’un appel téléphonique à 8 heures du matin avec la directrice des communications Lia Scanlan le 19 avril, il a exprimé ses inquiétudes quant à la publication de la photographie qu’ils venaient de recevoir de la réplique de la voiture de la GRC du tueur.

Halliday a déclaré aux enquêteurs en novembre 2021 qu’il s’inquiétait de la façon dont un tel message serait formulé, « afin de ne pas, vous savez, (de) nous mettre davantage en danger, nous et notre personnel ».

Selon la transcription de l’entretien, Halliday a dit à Scanlan qu’il voulait éviter d’envoyer « le public dans une panique effrénée et de surcharger nos opérateurs OCC (Operational Communications Centre) ». Ces opérateurs basés à Truro, N.S., traitaient les appels au 911.

Il a poursuivi en disant qu’avec autant de voitures de police sur la route pour répondre au carnage, il a imaginé que « tous ceux qui voient une voiture de police (vont commencer) à appeler le 911 ». Il a dit que c’était ce qu’il avait en tête lorsqu’il « essayait de définir » la manière dont cette information serait communiquée.

En fin de compte, la photographie du véhicule du suspect n’a été communiquée au public qu’à 10 h 17, soit environ trois heures après que la police régionale de Halifax ait obtenu les photos d’un parent du conjoint du tueur.

Halliday a déclaré aux enquêteurs, « nous savions que nous devions la faire sortir », en référence à la photo de la voiture de la GRC du tueur. « Mais vous savez, aucun d’entre nous n’avait jamais eu l’expérience d’envoyer un tel message au public », a-t-il ajouté.

« C’était très lourd. »

Avant que la gendarme de la GRC Heidi Stevenson, membre de la GRC, a été tuée par le tireur alors qu’elle se précipitait pour soutenir un autre agent abattu, elle a demandé à partager avec le public une photo de la réplique de la voiture de patrouille.

A 8h44, Stevenson est enregistrée demandant à ses supérieurs s’ils avaient envisagé de diffuser un communiqué de presse sur la Ford Taurus entièrement identifiée du tueur. Elle a été tuée par le tireur, Gabriel Wortman, dans une fusillade à 10h49 après que leurs véhicules soient entrés en collision.

Le chef de district de la GRC du comté de Colchester, Al Carroll, a envoyé un courriel au sergent d’état-major Bruce Briers, gestionnaire des risques au Centre de communications opérationnelles, au sujet de la suggestion de M. Stevenson de publier un communiqué de presse à 9 h 08, indiquant qu’une déclaration publique au sujet de la voiture de police n’aurait pas lieu. « Il a été envisagé de faire un communiqué sur le véhicule, mais la décision a été prise de ne pas le faire », a écrit M. Carroll.

Briers a répondu sept minutes plus tard : « Très bien, je me doutais qu’ils ne voudraient peut-être pas faire de déclaration. »

Il n’est pas clair qui Brier entend par « ils » dans son e-mail. Dans l’interview avec l’enquête, Halliday a dit qu’il n’était pas au courant de cette conversation entre Carroll et Briers.

« C’est la première fois que j’entends quelque chose comme ça, et je suis choqué d’entendre cela. Je ne pense pas que ce soit exact, franchement », a déclaré Halliday.

Les enregistrements des appels de la police ne permettent pas de savoir si le centre de communication opérationnel de Truro a été inondé d’appels après la diffusion éventuelle de la photo sur les médias sociaux à 10 h 17. Mais les documents d’enquête détaillent deux observations du tireur signalées à la police quelques minutes après le partage de la photo de la fausse voiture de police.

Vers 10 h 39, un policier entend de sa femme que son amie a vu ce qui semblait être une voiture de la GRC passer devant chez elle, en roulant vers le sud sur l’autoroute 2 à Brookfield. Selon le document, elle a ensuite dit à la police qu’elle pensait qu’il pouvait s’agir de l’auteur de l’attentat en se basant sur « les photos qu'(elle) avait vues sur Internet. »

Quelques minutes plus tard, le gendarme a obtenu la confirmation qu’aucun membre de la GRC ne conduisait une voiture marquée dans le secteur.

Puis, à 10 h 42, une autre femme a joint la GRC pour signaler qu’un véhicule de police marqué se dirigeait vers Stewiacke à partir de l’intersection de Brookfield avec le marqueur « B11 », la dernière partie du code que le tueur avait utilisé pour marquer sa voiture. « Elle avait vu la publication de la GRC sur Facebook au sujet du véhicule », peut-on lire dans le document.

Ce rapport de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 28 avril 2022.

Ce reportage a été réalisé grâce à l’aide financière de la bourse Meta et Canadian Press News Fellowship.