Frontier Airlines et Spirit Airlines proposent de s’associer dans le cadre d’un accord de 2,9 milliards de dollars américains qui créerait une compagnie aérienne à rabais plus importante pour concurrencer les transporteurs dominants du pays et, disent-ils, promouvoir des tarifs plus bas.

Les deux sont des transporteurs à très bas prix qui tentent les voyageurs avec des prix défiant toute concurrence pour un service sans fioritures, mais génèrent souvent plus que leur part de plaintes des consommateurs.

L’accord est susceptible d’être examiné de près par les régulateurs antitrust de l’administration Biden, qui a signalé une ligne plus dure contre les fusions de grandes entreprises. Les défenseurs des consommateurs ont critiqué l’administration Obama pour avoir autorisé une série de fusions de grandes compagnies aériennes qui ont considérablement consolidé le pouvoir dans l’industrie.

Cependant, la combinaison Frontier-Spirit ne se classerait qu’au cinquième rang des compagnies aériennes américaines en termes de capacité de transport de passagers et au septième rang en termes de revenus. Frontier et Spirit présentent leur fusion comme un contrepoids à American, Delta, United et Southwest, qui contrôlent ensemble environ 80 % du marché américain du transport aérien.

« L’administration Biden a indiqué très clairement au cours de l’année dernière qu’elle souhaitait promouvoir la concurrence dans l’espace aérien, et c’est vraiment une réponse pour rétablir l’équilibre d’un point de vue concurrentiel entre les quatre grands », a déclaré le PDG de Frontier, Barry Biffle, dans un entretien.

Savanthi Syth, analyste de la compagnie aérienne pour Raymond James & Associates, a déclaré qu’en raison de la taille relativement petite de Frontier et Spirit, elle ne s’attendrait pas à des problèmes antitrust « dans un environnement normal … mais étant donné que l’administration Biden » le gros est mauvais  » approche, nous nous attendrions à quelques objections. »

Les compagnies aériennes ont du mal à se rétablir alors que la pandémie s’étend sur une troisième année. Frontier et Spirit ont tous deux annoncé lundi avoir subi des pertes au quatrième trimestre – 87,2 millions de dollars pour Spirit, 53 millions de dollars pour Frontier. Les deux ont également enregistré des pertes en année pleine pour 2021.

Les compagnies aériennes affirment que si elles sont autorisées à fusionner, cela créera de nombreuses nouvelles routes qui ne sont actuellement pas desservies par des transporteurs à très bas prix, ce qui entraînera des économies d’un milliard de dollars par an pour les consommateurs. Ils affirment également que la société fusionnée se développera et créera 10 000 nouveaux emplois d’ici 2026.

Les compagnies aériennes à très bas prix ont ébranlé l’industrie du transport aérien ces dernières années, en utilisant leur structure à moindre coût – y compris les travailleurs moins âgés – pour éloigner les clients des transporteurs bien établis et attirer les personnes qui rechignent à payer les tarifs des grandes compagnies aériennes. Frontier et Spirit affirment que leurs coûts sont jusqu’à 40% inférieurs par mile, ce qui découragera les grandes compagnies aériennes d’égaler leurs prix.

Les compagnies aériennes à bas prix, cependant, n’ont pas les avantages des transporteurs géants. Ils ne volent pas sur de longues routes internationales, ils ont des programmes de fidélisation plus petits et ils ont tendance à opérer moins de vols par route, ce qui laisse moins d’options pour réserver des passagers si un vol est annulé ou retardé.

Frontier et Spirit ont souvent parmi les taux de plaintes les plus élevés de l’industrie – ils se sont classés derniers et avant-derniers dans les derniers chiffres mensuels du département des transports. Beaucoup de ces plaintes concernent des vols annulés ou retardés. Les compagnies aériennes affirment qu’en se combinant, elles créeront une compagnie aérienne plus fiable avec moins de perturbations de vol.

Pendant que les compagnies aériennes disaient cela, la Federal Aviation Administration a ordonné l’immobilisation de tous les vols Frontier à l’échelle nationale en raison de « problèmes d’automatisation ». À midi, Frontier avait annulé plus de 110 vols, soit plus de 20 % de son programme, et retardé un nombre similaire.

La porte-parole de Frontier, Jennifer De La Cruz, a déclaré que le problème était un problème lié à la technologie qui a été résolu. Elle a déclaré que la compagnie aérienne s’efforçait de rétablir son horaire de vol pour le reste de la journée.

Les compagnies aériennes n’ont pas annoncé le nom de la société fusionnée, son PDG ou l’emplacement de son siège social. Le président de Frontier, Bill Franke, qui dirige un comité qui prendra ces décisions et présidera la nouvelle société, a déclaré qu’il n’y avait aucune raison d’annoncer de telles choses tant qu’il n’est pas clair que la fusion se concrétisera.

« En ce moment, nous avons besoin d’une surveillance réglementaire, d’un soutien réglementaire pour la transaction. Cela pourrait prendre quelques mois », a déclaré Franke, qui était autrefois président de Spirit et dont la société d’investissement Indigo Partners est désormais le principal actionnaire de Frontier.

Selon l’annonce de l’accord, les actionnaires de Frontier détiendront 51,5 % de la nouvelle société. Les actionnaires de Spirit recevront 1,9126 actions de Frontier plus 2,13 $ en espèces pour chacune de leurs actions Spirit, ce qui valorise Spirit à 25,83 $ par action sur la base du cours de clôture de Frontier de 12,39 $ vendredi.

Lundi après-midi, les actions de Spirit, basée à Miramar, en Floride, ont augmenté de près de 17% à 25,40 $, Frontier, basée à Denver, a gagné 3% et l’autre compagnie aérienne à bas prix la plus importante du pays, Allegiant, a peu changé.

La transaction devrait être conclue au second semestre de l’année. Il a encore besoin de l’approbation des actionnaires de Spirit.