Les Lakers de Los Angeles ont limogé Frank Vogel lundi, choisissant leur entraîneur-chef vainqueur du championnat pour remporter la première chute de l’une des saisons les plus décevantes de l’histoire de la NBA.

Los Angeles a largement sous-performé cette saison, terminant 33-49 et ratant les éliminatoires de la Conférence Ouest à 10 équipes dans une conclusion humiliante d’une année qui a commencé avec LeBron James, Anthony Davis, Russell Westbrook, Carmelo Anthony et un casting de soutien chargé de vétérans largement attendu disputer un autre championnat.

Vogel a été licencié exactement 18 mois après avoir mené les Lakers au 17e titre de la franchise lors de sa première saison en charge. Presque rien ne s’est bien passé au cours des deux saisons qui ont suivi pour les alignements réunis par le directeur général Rob Pelinka et entraîné par Vogel, qui est allé 127-98 au cours de ses trois saisons à la tête du club. Il était sous contrat jusqu’à la saison prochaine.

« Frank est un excellent entraîneur et un homme bon », a déclaré Pelinka dans un communiqué. « Nous lui serons éternellement reconnaissants pour son travail en nous guidant vers le championnat NBA 2019-2020. C’est une décision incroyablement difficile à prendre, mais nous pensons qu’elle est nécessaire à ce stade. »

ESPN a rapporté le licenciement imminent de Vogel immédiatement après que les Lakers aient terminé la saison en battant Denver en prolongation dimanche soir. Lors d’une conférence de presse d’après-match maladroite, Vogel a admis qu’il n’avait pas encore été informé de la décision du club avant qu’elle ne soit divulguée à ESPN.

Ce fut une fin lugubre et embarrassante pour un mandat qui a commencé énormément pour Vogel, l’ancien entraîneur d’Orlando et d’Indiana. Les Lakers ont remporté un titre dans la bulle de Floride en octobre 2020, mais n’ont pas remporté d’autre tour éliminatoire au cours des deux saisons suivantes.

Los Angeles n’a jamais ressemblé à une équipe de championnat cette saison malgré les échanges avec Westbrook et la signature d’Anthony pour jouer aux côtés de James et Davis. Les Lakers ont trébuché près de 0,500 jusqu’au 7 janvier, lorsqu’ils sont entrés dans une chute de 10-30 exacerbée par la dernière longue absence de Davis pour blessure.

Malgré une autre saison impressionnante de James, 37 ans, les Lakers n’ont jamais gélifié cette saison avec une liste comprenant neuf joueurs de plus de 30 ans et 11 joueurs qui n’étaient pas avec l’équipe la saison dernière. Davis n’a réussi à jouer que 40 de leurs 82 matchs, tandis que Westbrook a eu du mal à s’intégrer au concept d’équipe des Lakers au cours de l’une des pires saisons de sa carrière professionnelle.

Après tant de ballades de pré-saison autour de l’équipe de James, Davis et Westbrook, le trio n’a réussi à jouer que 21 matchs ensemble – et est allé 11-10. Les Lakers ont utilisé 41 formations de départ différentes.

« En fin de compte, la raison pour laquelle nous n’étions pas très bons ensemble, c’est que nous n’étions pas ensemble sur le putain d’étage », a déclaré James. « Tu n’as jamais eu la chance de voir ce que pourrait être le club de balle. »

Bien que Vogel soit resté publiquement confiant dans sa capacité à résoudre les problèmes créés par les blessures et deux ans d’assemblage de la liste à haut risque, l’entraîneur n’a jamais proposé de solutions cohérentes aux malheurs de Los Angeles.

Mais alors que Vogel a reçu de nombreuses critiques pour ses décisions curieuses sur les rotations de joueurs et son manque de plan de match offensif, le plus gros problème des Lakers au cours des deux dernières saisons de Vogel était l’incapacité de Davis à rester en bonne santé.

Le grand homme huit fois All-Star a été dominant dans la bulle, mais Davis n’a disputé que 76 des 154 matchs des Lakers au cours des deux dernières saisons tout en luttant contre plusieurs problèmes de blessures majeurs.

James a également lutté avec des blessures au cours des deux dernières années, apparaissant dans seulement 101 matchs. Il n’a disputé qu’un seul des huit derniers matchs des Lakers cette saison en raison d’une entorse à la cheville, et Los Angeles a été éliminé des séries éliminatoires au cours de cette séquence malgré le retour de Davis après une absence de six semaines pour trois matchs en retard.

James s’est entretenu avec les médias lundi matin avant que le sort de Vogel ne soit révélé par le front office des Lakers.

« Je respecte Frank en tant qu’entraîneur, en tant qu’homme », a déclaré James. « Notre partenariat que nous avons eu au cours des quelques années ici n’a été que des conversations franches et formidables. C’est un gars qui donne tout au jeu et nous a préparés chaque soir. … Je ne sais pas ce qui se passe arriver avec Frank ici, mais je n’ai que du respect pour lui. »

Vogel a été embauché en mai 2019 pour constituer une équipe cohérente autour de James et Davis, qui a été officiellement acquis de la Nouvelle-Orléans deux mois plus tard. Les plans de Vogel ont tout de suite fonctionné: sa première équipe a résisté à l’arrêt du coronavirus de la NBA, puis a remporté une bague, Vogel menant un groupe profond et dominant défensivement au titre.

Pelinka a profondément modifié cette liste de championnat depuis lors, et les résultats ont été catastrophiques. Moins d’une année civile complète après le triomphe dans la bulle, seuls James, Davis et Talen Horton-Tucker sont restés sur la liste pour commencer cette saison – avec Dwight Howard, qui a quitté l’équipe et est revenu.

Los Angeles est allé 42-30 la saison dernière tout en luttant contre des blessures graves à Davis et James avant de perdre contre Phoenix au premier tour des séries éliminatoires.

Le licenciement de Vogel est le premier changement après cet échec complet de la liste vieillissante à haut risque et d’une stratégie de constitution d’équipe choisie par Pelinka, l’ancien agent de Kobe Bryant. Il a pris le contrôle des décisions de basket-ball des Lakers après le départ brutal de Magic Johnson en 2019.

Pelinka a démonté toute la structure de soutien du casting de soutien du championnat des Lakers l’été dernier lorsqu’il a permis à Alex Caruso de partir pour Chicago, puis a échangé Kentavious Caldwell-Pope et Kyle Kuzma dans un package pour Westbrook. Pelinka espérait construire un Big Three de talents d’élite à compléter par des vétérans à faible coût au lieu de Lakers locaux.

Au lieu de cela, les mouvements de Pelinka ont forcé Vogel à reconstruire sa défense à partir de zéro avec des joueurs défensifs inférieurs. Les Lakers n’ont pas été près d’égaler le succès défensif des deux dernières équipes, terminant 21e au classement défensif après avoir été l’une des trois meilleures équipes lors des deux premières saisons de Vogel, et leur rendement offensif n’a pas été près de le rattraper.