Porter le drapeau du Canada à la cérémonie d’ouverture des Jeux paralympiques de Beijing sera ressenti comme une victoire en soi, disent Ina Forrest et Greg Westlake.

Forrest, triple médaillé paralympique en curling en fauteuil roulant, et Westlake, l’un des joueurs de hockey les plus décorés du Canada, ont été choisis comme porte-drapeaux du Canada pour la cérémonie d’ouverture de vendredi au Bird’s Nest Stadium.

Et après deux ans de bouleversements causés par COVID-19, y compris l’écrasement des cas au cours des deux derniers mois en raison de la variante Omicron, les vétérans paralympiens se réjouissaient mercredi d’avoir réussi à atteindre la ligne de départ.

« Quand vous montez enfin dans le vol et que vous savez que vous partez, vous vous dites » Wow, nous avons réussi tout le monde «  », a déclaré Forrest.

« C’était stressant », a ajouté Westlake. « Nous pourrions mentir et dire que ce n’était pas le cas, mais l’un des plus grands défis pour ces Jeux était de se rendre à ces Jeux. »

Beijing marque la première fois que les fonctions de porte-drapeau paralympique seront partagées par deux athlètes canadiens.

Westlake et Forrest sont deux des athlètes paralympiques d’hiver les plus décorés au Canada. Forrest, un homme de 59 ans de Spallumcheen, en Colombie-Britannique, a remporté l’or aux Jeux paralympiques de 2010 et 2014, ainsi que le bronze il y a quatre ans à Pyeongchang. Elle a également trois titres mondiaux.

Elle a été frappée par un conducteur ivre et paralysée à l’âge de 21 ans, mais n’a pas envisagé de faire du sport jusqu’à ce qu’elle soit approchée par un passionné de curling en fauteuil roulant dans une épicerie en 2004. Elle a été nommée dans sa première équipe nationale deux ans plus tard.

« Je suis assez excité et ravi d’avoir été choisi », a déclaré Forrest lors des honneurs de porte-drapeau. « C’est l’un de ces moments de fierté d’être Canadien. Et en tant qu’athlète canadien, vous en avez vécu quelques-uns tout au long de votre carrière. Donc, ce ne sera qu’un de plus à ajouter à l’ensemble de quelque chose que vous ressens juste au plus profond de ton cœur. »

Westlake, un joueur de 35 ans d’Oakville, en Ontario, en est à sa cinquième participation paralympique. L’ancien capitaine de longue date de l’équipe canadienne a remporté l’or en 2006 et le bronze en 2014, et a perdu dans le match pour la médaille d’or face aux États-Unis en 2018.

Westlake, qui a été amputé des deux jambes sous le genou alors qu’il n’avait que 18 mois après sa naissance avec des pieds malformés, est une voix forte pour les paralympiens depuis des années.

« Cela fait longtemps, beaucoup de plaidoyer, beaucoup de défense des paralympiens au fil des ans, essayant de vraiment promouvoir la qualité des athlètes et, plus important encore, la qualité des gens. Être impliqué dans le sport paralympique a eu une telle un impact profond sur ma vie et a vraiment façonné l’homme que je suis aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Donc, je suis extrêmement fier. Je suis extrêmement honoré par cet honneur et j’ai juste hâte d’y aller avec mes coéquipiers. »

Il était normal, a ri Westlake, que lui et Forrest aient appris qu’ils seraient les porte-drapeaux lors d’un appel Zoom avec le chef de mission canadien Josh Dueck.

Avec la fermeture des installations d’entraînement et les restrictions de voyage strictes, les athlètes canadiens ont été parmi les plus durement touchés par la COVID-19.

Westlake a crédité Hockey Canada pour son « travail incroyable » en préparant les joueurs et en s’assurant qu’ils avaient les outils nécessaires à leur disposition, qu’il s’agisse d’un accès à la glace ou de faux joueurs de glace pouvant s’installer dans leurs garages pour pratiquer le maniement du bâton et le tir.

« Et nous avions (des réunions Zoom) hebdomadaires, quotidiennes, et nous nous sommes vraiment poussés dans d’autres aspects que nous n’avions peut-être tout simplement pas le temps de faire auparavant », a-t-il déclaré. « Nous avons tellement travaillé sur notre résilience mentale, notre force mentale, notre psychologie du sport. Nous faisions des comptes rendus de livres, des choses que je n’avais pas faites depuis des années en tant qu’athlète de haut niveau.

« Nous avons essayé d’en profiter autant que possible. Et maintenant, c’est la récompense. Nous sommes ici et nous pouvons être ensemble, jouer ensemble et concourir. »

La menace de test positif pour COVID-19 au milieu de la variante hautement contagieuse d’Omicron signifiait plusieurs semaines passées dans un isolement virtuel pour Westlake et Forrest.

« En tant qu’équipe, vous voulez juste vous protéger les uns les autres. Donc, vous n’êtes pas ensemble parce que c’est la façon la plus sûre d’être. Et c’est une façon difficile d’être une équipe qui se prépare pour les Jeux paralympiques », a déclaré Forrest. « Quand nous nous sommes finalement réunis, c’était génial de pouvoir s’entraîner et s’entraîner comme nous aimons nous entraîner. Mais encore une fois, vous êtes dans la situation de la bulle, vous n’êtes pas chez vous. Et il semble juste que c’était si facile pour les gens d’attraper le COVID, donc vous étiez toujours très inquiet. »

Les restrictions COVID du Canada ont signifié que l’équipe canadienne de para-hockey est arrivée à Pékin avec seulement une demi-douzaine de matchs à son actif la saison dernière. L’équipe a disputé deux matchs hors-concours à Pékin, battant la Corée du Sud 7-0 mardi et la République tchèque 6-0 mercredi.

Les Jeux paralympiques s’ouvrent vendredi et se déroulent jusqu’au 13 mars.

La star du ski nordique Brian McKeever, 17 fois médaillé paralympique, était le porte-drapeau du Canada lors de la cérémonie d’ouverture il y a quatre ans en Corée du Sud. L’athlète de para-judo Priscilla Gagné a porté la feuille d’érable lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux paralympiques d’été de Tokyo en août.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 2 mars 2022.