Le pilote Red Bull Max Verstappen a dépassé la Ferrari de Charles Leclerc à trois tours de la fin du Grand Prix d’Arabie saoudite pour la première victoire du champion en titre de la saison de Formule 1 et la 21e de sa carrière, dimanche.

La course sous les projecteurs s’est déroulée deux jours après l’attaque d’un dépôt de pétrole voisin par les rebelles Houthis du Yémen.

Leclerc visait une victoire consécutive après avoir remporté l’ouverture de la saison à Bahreïn depuis la pole position dimanche dernier, mais Verstappen l’a dépassé au 47e tour sur 50 après une passionnante course roue contre roue entre eux.

« Vraiment heureux que nous ayons enfin donné le coup d’envoi de la saison », a déclaré Verstappen. « C’était une course vraiment difficile mais une bonne course. Nous étions tous les deux en train de nous battre dur à l’avant. »

Leclerc a même félicité son ancien rival de karting à la radio, puis lui a fait un signe du pouce après.

« Nous avons poussé comme je l’ai rarement fait auparavant, nous prenons des risques. Bien sûr, il y a du respect », a déclaré Leclerc. « J’ai vraiment apprécié cette course, c’était une course difficile mais juste. Chaque course devrait être comme ça. C’était amusant, je voulais gagner aujourd’hui. « 

Leclerc a manqué une quatrième victoire en carrière, Verstappen l’ayant devancé d’une demi-seconde, mais reste en tête du classement après deux courses. Leclerc compte 45 points, Carlos Sainz Jr 33 et Verstappen 25.

Sainz a terminé à la troisième place pour réaliser un nouveau doublé de podium pour Ferrari après avoir été deuxième à Bahreïn où Leclerc avait brillamment repoussé trois attaques de Verstappen, qui a abandonné tout près de la fin de cette course avec son coéquipier Sergio Perez.

Perez a rebondi avec une superbe pole position samedi mais a terminé quatrième.

Cependant, Sainz et Perez ont fait l’objet d’une enquête pour ne pas avoir suffisamment ralenti sous un double drapeau jaune après une collision entre Alex Albon et Lance Stroll au 49e tour.

Le septuple champion de F1 Lewis Hamilton n’a pu obtenir qu’un seul point pour Mercedes en 10ème position après être parti 15ème.

Son coéquipier George Russell s’en sort mieux avec une cinquième place, mais Mercedes semble de nouveau loin de son rythme.

Après la sortie d’une voiture de sécurité virtuelle, suite à des pannes de courant apparentes sur la McLaren de Daniel Ricciardo puis sur l’Alpine de Fernando Alonso, Verstappen s’est retrouvé embusqué derrière Leclerc à huit tours de l’arrivée sur le circuit sinueux de 50 tours.

Verstappen a doublé par l’extérieur à la fin du 42e tour. Mais c’était un mannequin intelligent de Leclerc, qui a plongé directement à l’intérieur de Verstappen au virage 1 du tour suivant.

Verstappen a eu un autre essai au 44e tour, bloquant ses freins en tentant un dépassement risqué sur la ligne DRS, mais a dépassé au 47e tour avec un dépassement propre.

Perez est parti devant Leclerc, Sainz et Verstappen sur le circuit de Jiddah, qui se trouve à environ 11 kilomètres (sept miles) de l’attaque de vendredi. La F1 a accepté de courir samedi après de longues discussions dans la nuit de vendredi à samedi.

Hamilton s’est élancé d’une modeste 15e place, et aurait été 16e si Mick Schumacher avait couru. Schumacher est resté sur la touche après un grave accident samedi et a regardé la course depuis le garage Haas.

Perez s’est échappé proprement de la pole et Verstappen s’est faufilé devant Sainz à l’extérieur pour passer en troisième position derrière Leclerc.

Il était difficile pour Hamilton de le dépasser et il lui a fallu attendre le 14e tour pour se hisser à la 10e place.

Perez a pitché en premier au 16e tour, juste avant qu’une voiture de sécurité ne sorte un tour plus tard après que le pilote Williams Nicholas Latifi ait glissé sur le côté d’un mur sans pression.

Leclerc a tenu tête à Verstappen lorsque la course a redémarré au 21e tour, et Perez a rendu sa position à Sainz parce qu’il était en tête à la ligne de la voiture de sécurité lorsque Perez l’a dépassé.

Avec le DRS activé, Hamilton a dépassé la Haas de Kevin Magnussen pour passer en sixième position. Magnussen a immédiatement récupéré sa position, puis Hamilton l’a repris.

Devant, Verstappen n’est qu’à 1,1 seconde de Leclerc à la mi-course.

La course a été interrompue une deuxième fois lorsque Ricciardo s’est arrêté. Alonso s’est également arrêté en rampant, tout comme Valtteri Bottas d’Alfa Romeo.

Hamilton a de nouveau pitché au 41e tour pour assurer ses chances de terminer dans les points. Il a failli entrer en collision avec l’Aston Martin de Lance Stroll qui se battait pour la 10e place, un signe de la difficulté de Mercedes après avoir remporté huit titres de constructeurs consécutifs.

C’est la pire performance d’Hamilton en qualifications depuis 2017, lorsqu’il n’a pas réussi à sortir de la première série de qualifications — Q1 — au GP du Brésil. Mais c’était à cause d’un accident. Rien qu’en termes de vitesse, c’était la première fois depuis le GP de Grande-Bretagne en 2009, alors qu’il pilotait pour McLaren.

La F1 se rend en Australie le 10 avril, puis en Europe.