Tommy Fleetwood s’est qualifié de justesse pour le Players Championship et a ensuite supporté un départ long et humide au TPC Sawgrass avec un 6-under 66 pour partager la tête du tournoi avec le vainqueur de Pebble Beach Tom Hoge.

Il faudra du temps pour déterminer où ils en sont après le premier tour.

Le PGA Tour a bénéficié d’un temps idéal et sans retard pendant neuf semaines dans quatre états et cinq fuseaux horaires pour commencer l’année. Et puis, pour son championnat le plus important, il a à peine commencé.

Plus d’un pouce de pluie dans la nuit a retardé le départ d’une heure. Des orages dans la région ont entraîné un autre retard de plus de quatre heures.

Fleetwood, une star de la Ryder Cup à Paris en 2018 qui n’a pas gagné depuis deux ans, est revenu de ce long retard pour réaliser une série de trois birdies consécutifs autour du virage, puis a maintenu son tour avec deux gros putts, un pour le par et un autre pour le birdie.

Hoge a réussi un eagle sur le deuxième trou par-5, son 11e du tour, et a joué 31 sur le premier neuf pour le rejoindre dans le clubhouse à 66.

Keith Mitchell était sur le point de rejoindre le clubhouse jusqu’à ce que son approche au 18e trou soit à droite du drapeau et atterrisse sur la pente d’un terrain difficile dans les monticules, et il n’a pas réussi à sauver le par. Il était à 67, avec le vainqueur de la Riviera, Joaquin Niemann, Anirban Lahiri et Joaquin Niemann.

La nature des arrêts et des départs pourrait ne pas être terminée.

Les prévisions annonçaient une probabilité légèrement plus faible de pluie vendredi – 99% au lieu de 100% – et il y avait un risque que ceux qui terminaient le tour ne revoient pas le parcours avant samedi.

Six joueurs du côté précoce du tirage au sort n’ont pas terminé, ce qui signifie qu’ils reviennent à 7h15 vendredi pour jouer un ou deux trous avant d’avoir le reste de la journée libre. Douze joueurs n’ont même pas frappé un coup de départ.

Ian Poulter peut dormir tranquille, même s’il faut du temps pour que son rythme cardiaque se stabilise. L’homme de 46 ans a pu sentir que la corne était sur le point de retentir pour suspendre le jeu dans l’obscurité. Selon la règle, les joueurs peuvent terminer le trou que n’importe qui dans le groupe a commencé.

Poulter était sur le tee du 17e par-3, l’île verte avec un pin arrière et des greens mous, quand il a tiré son coup et l’a à peine vu atterrir à 4 pieds de la coupe. Il a couru jusqu’au green, a réussi le putt pour birdie, a traversé le tunnel sous les gradins et s’est rendu sur le tee du 18e. Il a frappé son coup de départ alors que le groupe devant lui se dégageait du fairway.

Il a fait la même chose il y a 11 ans.

Même si seulement 66 joueurs ont terminé le tour, cela a été suffisant pour que le Stadium Course fournisse son lot de frissons et de rebondissements, principalement ces derniers.

Harold Varner III, qui avait besoin de bons résultats pour rester dans le top 50 et faire fructifier sa victoire en Arabie Saoudite par un voyage au Masters, avait une avance de deux coups lorsqu’il s’est avancé sur le 17e tee. Son coup a dévalé la pente, traversé le léger rough et atterri dans l’eau. Son coup suivant, depuis la zone de chute, a failli faire de même. Il a fait un triple bogey, a perdu un autre coup au 18e et a joué 69.

« J’étais juste entre deux clubs et je n’ai pas exécuté le coup, et c’est ce qui arrive souvent ici », a déclaré Varner.

Étonnamment, ce fut la seule balle dans l’eau sur les 69 coups de départ.

Pas besoin de le dire à Adam Scott. L’ancien champion des Players a pompé deux coups de départ dans l’eau au 18e tee et a fait un quadruple bogey sur son chemin vers un 78.

Fleetwood a des raisons d’être heureux d’avoir une heure de départ. Il a manqué le cut au Honda Classic et est resté de justesse dans le top 50, un des critères pour le Players.

Pour la plupart, il a joué de manière sûre et régulière, loin d’être parfait, bien que Sawgrass exige rarement cela. Il était 6 sous la normale après 14 trous lorsqu’il a frappé un drive sauvage dans la paille de pin à droite du sixième fairway, ce qui l’a conduit au bogey.

Il était encore plus à droite au septième, mais un superbe arrêt derrière le green lui a évité de perdre un autre coup, puis il a réussi un birdie de 25 pieds sur le huitième par-3.

« Je suis content d’être dans ce score », a déclaré Fleetwood. « J’ai eu l’impression d’avoir bien conduit la balle, à l’exception de quelques coups, et j’ai eu l’impression d’avoir bien joué le chipping et le putted. C’est certainement le maximum que j’aurais pu obtenir de ce tour. Des journées comme celle-là sont très, très agréables. »

Long. Humide. Mais plaisant.