La joie ressentie par Paul Maurice le matin du début de la Finale de la Coupe Stanley était aussi teintée de tristesse. L’entraîneur vétéran savait qu’il ne restait plus que sept matchs à jouer.

Il avait développé une plus grande appréciation de ce moment avec les Panthers de la Floride, 21 éloignés de son premier déplacement en finale. Bruce Cassidy a ressenti la même chose en étant de retour en tant qu’entraîneur des Golden Knights de Vegas trois ans après avoir perdu une victoire avec Boston.

L’un d’eux soulèvera la Coupe pour la première fois, et leur présence en finale est la preuve que les équipes de la LNH qui cherchent à gagner privilégient les entraîneurs expérimentés. Souvent qualifiés de « recyclés » ou de « rechapés », des entraîneurs comme Maurice et Cassidy apportent une valeur tangible à la navigation dans des situations cruciales.

« Selon l’endroit où se trouve votre équipe, cela dicte probablement dans une certaine mesure les décisions que vous allez prendre concernant ce poste », a déclaré le directeur général de Vegas, Kelly McCrimmon, qui a renvoyé Peter DeBoer après que son équipe a raté les séries éliminatoires l’année dernière et s’est tourné vers Cassidy, qui venait d’être renvoyé par les Bruins. « Nous pensions que pour notre organisation, un entraîneur expérimenté et performant était le bon entraîneur pour notre équipe. »

Il en va de même pour les Panthers, qui ont remporté la saison dernière le trophée des présidents en tant que meilleure équipe de la saison régulière et ont perdu au deuxième tour des séries éliminatoires sous l’entraîneur par intérim Andrew Brunette – dans un poste de tête pour la première fois. En décembre 2021, Maurice a quitté son troisième emploi dans la LNH et sa 24e saison avec Winnipeg et a offert le genre de main ferme que le directeur général Bill Zito recherchait pour amener la Floride au prochain niveau de lutte pour un championnat.

« Vous avez l’expérience, c’est inestimable », a déclaré Zito. « Peut-être que vous êtes un peu plus avisé. Et une expérience collective qui engendre la sagesse a une valeur significative. »

L’entraîneur-chef des Panthers de la Floride, Paul Maurice, s’entretient avec des membres des médias lors d’une journée médiatique avant la finale de la coupe Stanley, le vendredi 2 juin 2023, à Las Vegas. (AP Photo/John Locher)

Maurice, dont l’équipe a perdu le match 1 samedi et cherchera à égaliser la série lundi, voit l’intérêt de pouvoir profiter de cette expérience plus que dans les décennies précédentes. Son attitude calme a aidé les Panthers à passer de 3-1 au premier tour à Boston pour remporter cette série et deux autres pour atteindre ce point.

« Je pense que la plus grande partie de l’expérience est peut-être que vous comprenez un peu les pressions des deux salles », a déclaré Maurice. « Au fil du temps, quand vous entrez et jouez contre une équipe comme Boston, à quoi leur chambre est confrontée, à quoi votre chambre est confrontée, à quoi ressemble cette chambre à 3-1, à quoi ressemble votre chambre à 1-3, donc ça aide. »

Cela aide à avoir le bon match entre les joueurs et un entraîneur. L’attaquant vétéran Eric Staal croit depuis un certain temps : « Ce groupe avait besoin de Paul, et Paul avait besoin de ce groupe. »

Staal le saurait. Maurice a été son premier entraîneur chez les pros avec la Caroline en 2003-04. Maurice a été congédié après que les Hurricanes n’aient remporté que huit de leurs 30 premiers matchs, et le remplaçant Peter Laviolette les a entraînés à la Coupe Stanley en 2006.

Maurice est un entraîneur différent maintenant. Il a expliqué dimanche comment, lorsqu’il a fait irruption dans la LNH au milieu des années 1990, tout ce que les entraîneurs ont fait était de grogner après les joueurs, alors que maintenant, il s’agit de se connecter avec eux et de savoir sur quels boutons appuyer.

« Il comprend non seulement le jeu, mais aussi les joueurs et les gens et comment articuler ce qu’il essaie de (dire) », a déclaré Staal. « Il a un talent incroyable là-dedans. »

L’entraîneur-chef des Golden Knights de Vegas, Bruce Cassidy, écoute lors d’une conférence de presse avant la finale de la Coupe Stanley de la LNH, le vendredi 2 juin 2023, à Las Vegas. (AP Photo/John Locher)

Cassidy possède une compétence similaire, qui a évolué depuis un passage raté à Washington en tant que jeune entraîneur vert en 2002-04 et a aidé les Bruins à se qualifier pour les séries éliminatoires six années de suite, atteignant la finale en 2019. Ils l’ont quand même renvoyé après un sortie au premier tour l’an dernier.

Il a été sans emploi pendant une semaine.

McCrimmon a vu un entraîneur qui, comme le double champion de la Coupe Stanley de Tampa Bay, Jon Cooper, possédait de solides connaissances après avoir passé une longue période dans une seule organisation. Et est bon à cette chose de coaching.

« Nous sommes dans l’entreprise gagnante », a déclaré McCrimmon. « Il en avait fait beaucoup, c’est pourquoi nous l’avons fait venir. Et je pense qu’il a répondu à nos attentes et plus encore en cours de route. »

Cassidy a comparé cet arrêt – apprendre à connaître beaucoup de nouvelles personnes et faire un grand ajustement de la vie – plus à Washington qu’à Boston. Mais il a 58 ans maintenant et 20 ans de mieux qu’il ne l’était avec les Capitals.

« Maintenant, j’ai un CV », a déclaré Cassidy, « il est donc un peu plus facile d’entrer dans une pièce et de commander en quelque sorte le groupe. »

Le commandement est exactement ce qu’il a fait au dernier tour lorsque les Golden Knights, en hausse de 3-0 dans leur série contre Dallas, ont perdu deux matchs de suite pour envoyer la série à un match 6. Le centre Chandler Stephenson a déclaré que Cassidy avait tenu une réunion avant ce match pour livrer le message, « fermons ça », et Vegas a sans doute joué son meilleur match de la saison, sans parler de la série.

Stephenson a comparé cela à son dernier voyage en finale, avec les Capitals en 2018, lorsqu’ils avaient de la même manière l’entraîneur chevronné Barry Trotz et battu Vegas pour la Coupe. Le relâchement affiché par Trotz et l’importance de celui-ci, Stephenson le voit maintenant dans Cassidy.

« Je pense que savoir à quoi s’attendre, savoir à quoi ça ressemble et réagir et ne pas vraiment réagir de manière excessive est une grande chose », a déclaré Stephenson. « Il est passé par là. Il sait. »