TORONTO — Une jeune Autrichienne de 11 ans qui a contracté une gonorrhée après s’être baignée dans une source chaude rappelle aux autorités qui enquêtent sur des cas similaires que ce type d’infection n’est pas toujours un indicateur automatique d’abus sexuel, selon une nouvelle étude de cas.

Le rapport, publié en septembre dans le Journal of Medical Case Reports, détaille le cas d’une fille de 11 ans qui a été diagnostiquée avec une gonorrhée deux semaines après des vacances familiales en Italie en août 2020.

La famille avait passé quelques jours dans des sources chaudes à côté d’un lac de cratère connu sous le nom de Specchio di Venere, ou « Miroir de Vénus », sur l’île de Pantelleria, au large de la côte sud de l’Italie.

Deux jours après la visite à la source chaude, la jeune fille a commencé à développer des démangeaisons et des brûlures, qui ont été soulagées avec une crème antifongique, mais après le voyage, elle a consulté un pédiatre qui a pu diagnostiquer une gonorrhée après quelques tests.

« L’enfant a catégoriquement nié tout contact sexuel », ont écrit les auteurs dans l’étude de cas. « La famille avait voyagé ensemble en vacances lorsque les symptômes ont commencé, et il n’y avait aucune preuve ou opportunité identifiée pour une transmission sexuelle. On a donc conclu qu’elle avait dû contracter l’infection à partir de l’eau de la piscine contaminée par le gonocoque. »

L’enfant a été traitée pour l’infection et s’est finalement rétablie complètement.

Les auteurs indiquent que cette étude de cas est un exemple de la raison pour laquelle les autorités ne devraient pas automatiquement supposer un abus sexuel dans ce type de cas.

« Une présomption selon laquelle une infection gonococcique est un diagnostic d’abus sexuel peut être désastreuse, avec des enfants retirés à tort de la garde de leurs parents, et leurs soignants confrontés à de fausses accusations de crimes sexuels », indique l’étude. « Notre cas sert à illustrer que le diagnostic très rare de gonorrhée chez un enfant peut être le résultat d’une transmission non sexuelle de l’infection, et que les piscines chaudes contaminées sont une source d’infection très rare qui doit être prise en compte. »

L’étude indique qu’il y a eu des cas au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis et au Danemark, où des experts ont déclaré au tribunal que la gonorrhée génitale chez un enfant ne pouvait être due qu’à une forme d’activité sexuelle, alors qu’il s’est avéré par la suite que l’infection s’était en fait propagée par des moyens non sexuels.

Dans le passé, les hôpitaux pour enfants ont établi un lien entre les épidémies de gonorrhée et les bains, les serviettes, les chiffons et les couches ordinaires, pour n’en citer que quelques-uns. D’autres cas ont lié la transmission à des sièges de toilettes contaminés et à des lits partagés.

Quant aux sources chaudes, les chercheurs notent que l’eau chaude et acide, en plus de la teneur en minéraux de ces piscines, pourrait potentiellement augmenter la survie de la bactérie.

« Cet événement rare est probablement dû à un certain nombre de facteurs uniques, y compris le moment où l’enfant s’est baigné par rapport à celui d’un visiteur infecté, mais ceux qui utilisent ces piscines doivent être avertis de la possibilité d’une telle exposition, y compris du risque d’une éventuelle infection conjonctivale, à l’occasion « , notent les chercheurs.